Exploración minera: cómo se descubre un yacimiento

Toda mina empieza con una pregunta: ¿hay, en este lugar, mena suficiente para que valga la pena extraerla? La exploración minera es el trabajo que responde a esa pregunta, con mapas geológicos, análisis químicos, mediciones del subsuelo y perforaciones. En Brasil, sigue un procedimiento ante la Agencia Nacional de Minería (ANM). El camino es largo, caro y, la mayoría de las veces, termina sin yacimiento.

En resumen

• El trabajo va de lo general al detalle (mapeo, geoquímica, geofísica y sondaje) y da como resultado una estimación de recurso y, después de estudios económicos, de reserva.
• En Brasil, la exploración necesita un permiso de la ANM, válido por hasta 4 años (prorrogable), y termina con un informe final.
• La tasa de éxito es baja. En el caso de las tierras raras, según el Ibram (Instituto Brasileño de Minería), de mil ocurrencias solo cien justifican un sondaje, y de esas quedan cerca de dos buenos proyectos.

Yacimiento, mina y exploración: qué dice la ley

El Código de Minería de Brasil (Decreto-Ley n.º 227/1967) define yacimiento (jazida) como toda masa individualizada de sustancia mineral o fósil, en la superficie o en el subsuelo, “que tenga valor económico”. Mina es el yacimiento en explotación, o sea, en extracción, “aunque esté suspendida”.

Es decir, una roca con algún metal no es, por sí sola, un yacimiento. Mira la diferencia entre mineral, roca y mena en Mineral, mena y roca: cuál es la diferencia.

El mismo Código dice que la exploración minera (pesquisa mineral) es “la ejecución de los trabajos necesarios para la definición del yacimiento, su evaluación y la determinación de la factibilidad de su aprovechamiento económico”. Incluye levantamientos geológicos, geofísicos y geoquímicos, sondajes, muestreos, análisis y ensayos de procesamiento, siempre bajo la responsabilidad de un ingeniero de minas o un geólogo habilitado. Mira Qué hace una ingeniera de minas (y cómo es la profesión).

Etapa 1: el punto de partida son los datos públicos

Nadie sale a perforar al azar. El primer paso suele ser estudiar lo que ya se sabe sobre la región: mapas geológicos, ocurrencias conocidas y levantamientos hechos desde aviones. En Brasil, buena parte de esta base viene del Servicio Geológico de Brasil (SGB). Según el atlas aerogeofísico de Minas Gerais, publicado por el SGB en 2021, los levantamientos aéreos hechos desde 2004 cubrieron cerca de 3,7 millones de km², el equivalente al 43,76% del territorio y a cerca del 92% de las áreas de rocas cristalinas del país. De 2004 a 2014, la inversión en estos vuelos llegó a cerca de US$ 188 millones. Desde mayo de 2017, los datos se entregan gratis a cualquier usuario, “como forma de estimular inversiones del sector mineral”, dice el SGB.

En el Proyecto Sucunduri, entre los estados brasileños de Amazonas y Mato Grosso, por ejemplo, los aviones volaron a 100 metros del suelo, en líneas cada 500 metros, y recorrieron 116.894 km.

Etapa 2: prospección y mapeo geológico

Con una región prometedora a la vista, el equipo va al campo. Estudia los afloramientos (puntos donde la roca aparece en la superficie), describe los tipos de roca y cómo se relacionan entre sí, y toma muestras. El resultado es un mapa geológico cada vez más detallado. Cada nueva información ayuda a descartar áreas sin potencial.

Etapa 3: geoquímica y geofísica, los “exámenes” del terreno

La geoquímica es el análisis químico de muestras de roca, suelo o sedimento de ríos. Cuando un elemento aparece por encima de un valor límite, calculado a partir del conjunto de muestras de la región, los geólogos lo llaman anomalía. Puede indicar que hay una mineralización cerca.

En un levantamiento del SGB en el sureste de Rondônia, un estado de la Amazonía brasileña, por ejemplo, 586 análisis de sedimentos de arroyos delimitaron tres zonas anómalas, una de ellas con cerio, lantano, itrio, torio y uranio.

La geofísica mide propiedades físicas del subsuelo sin excavar. En los levantamientos aéreos del SGB, los dos métodos utilizados son:

• Magnetometría, que mide el campo magnético de la Tierra y sus variaciones de un lugar a otro;
• Gamaespectrometría, que mide la radiación natural de las rocas y permite mapear las concentraciones de potasio, uranio y torio.

Según el SGB, la ventaja de la geofísica es revelar la “tercera dimensión” de la geología: se pueden inferir cuerpos y yacimientos en profundidad. El organismo cita uranio, cobre, cromita, carbón y fluorita descubiertos en el país a partir de datos geofísicos.

La geoquímica y la geofísica no prueban que exista mena. Indican objetivos (targets): los lugares donde vale la pena perforar.

Etapa 4: el sondaje, la hora de la verdad

El sondaje es la perforación del terreno para extraer muestras del subsuelo, de preferencia atravesando el cuerpo mineral. En muchos casos, la muestra sale en forma de cilindro de roca, llamado testigo. Los geólogos describen los testigos, que pasan por análisis físicos y químicos, como prevé el Código de Minería.

Un solo sondaje muestra solo lo que hay en ese punto. Para entender la forma, el tamaño y la ley del cuerpo de mena, se necesitan varios. Cuantos más datos, mayor la confianza en la estimación.

Etapa 5: de recurso a reserva

Con los análisis, se estima cuánta mena hay y con qué ley (la concentración del elemento de interés), siguiendo códigos internacionales. En el estándar australiano JORC:

• Un recurso mineral es una concentración de material de interés económico con “perspectivas razonables” de extracción económica en el futuro. Se divide, en orden creciente de confianza, en inferido, indicado y medido.
• Una reserva es la parte económicamente explotable de un recurso medido o indicado, definida por estudios de prefactibilidad o factibilidad. Estos estudios aplican los llamados factores modificadores: minería, procesamiento, infraestructura, economía, mercado, aspectos legales, ambientales y sociales.
• Un recurso inferido no puede convertirse en reserva. Primero necesita más exploración.

Quien firma estas estimaciones es la llamada Persona Competente. En el JORC, necesita como mínimo cinco años de experiencia relevante en el tipo de yacimiento en cuestión.

Los principales códigos siguen la misma base, la del CRIRSCO, comité que reúne a 15 organizaciones nacionales. Brasil está representado por la Comisión Brasileña de Recursos y Reservas (CBRR), miembro desde 2015. En Canadá, la norma NI 43-101 adopta las definiciones del instituto canadiense de minería (CIM).

En la ANM, esta lógica entró con la Resolución n.º 94/2022, publicada el 8 de febrero de 2022. A partir de ella, lo que antes se llamaba reserva medida, indicada e inferida pasó a llamarse recurso medido, indicado e inferido, y las reservas pasaron a clasificarse como probadas o probables. Este cambio de criterio ayuda a explicar la revisión de las cifras brasileñas de tierras raras, contada en ¿Cuántas tierras raras tiene Brasil? Por qué cambian los números.

Los pasos legales en Brasil

En paralelo, hay un camino ante la ANM, definido por el Código de Minería y su reglamento (Decreto n.º 9.406/2018):

Paso	Qué sucede
Solicitud	El interesado pide el área a la ANM, con un plano, una memoria descriptiva y un plan de exploración con presupuesto y cronograma. Quien pide primero un área libre tiene prioridad.
Permiso de exploración (alvará de pesquisa)	Es el título que autoriza la exploración, publicado en extracto en el Diário Oficial da União, el diario oficial de Brasil. El titular paga a la ANM una tasa anual por hectárea.
Plazo	Según la redacción dada por la Ley n.º 14.514/2022, la autorización vale por hasta 4 años, según resolución de la ANM, y puede prorrogarse por un período igual.
Informe final	Debe entregarse dentro del plazo, cualquiera que sea el resultado, con los estudios geológicos y el análisis de factibilidad técnica y económica.
Decisión de la ANM	El informe puede ser aprobado (hay un yacimiento aprovechable), no aprobado (trabajos insuficientes), archivado (no hay yacimiento) o tener la decisión suspendida (la explotación es inviable solo por ahora, por ejemplo por falta de tecnología o de mercado).
Después de la aprobación	El titular tiene un año para pedir la concesión de explotación, plazo que la ANM puede prorrogar por un período igual. Si pierde el plazo, pierde el derecho.

La exploración aprobada no autoriza la mina. Abre el camino para pedir la concesión de explotación y pasar por el licenciamiento ambiental, etapas descritas en Cómo funciona una mina: del descubrimiento al cierre.

Por qué lleva tantos años y cuesta tanto

Porque la mayoría de los objetivos fracasa. Al hablar de tierras raras con Repórter Brasil, Julio Nery, director de asuntos mineros del Ibram (el instituto que representa a las mineras), lo resumió: de cada mil ocurrencias potenciales, solo cien justifican un sondaje. “De esos cien, terminas quedándote con apenas dos buenos proyectos”, dijo. El riesgo ayuda a explicar el peso de las empresas extranjeras en el sector, tema de Capital extranjero en las tierras raras de Brasil: riesgos y oportunidades.

Porque el camino hasta la producción es largo. Un estudio de S&P Global de 2024 analizó 268 minas de cobre, oro, litio, níquel, cobalto y otros metales. El tiempo promedio entre el descubrimiento y el inicio de la producción fue de 29 años en Estados Unidos, 27 en Canadá y 34 en Zambia. Este plazo incluye el licenciamiento y la construcción, y el comunicado no trae datos de Brasil.

Porque el resultado puede cambiar con el mercado. Un mismo yacimiento puede ser reserva con un precio alto y dejar de serlo con un precio bajo. Por eso la ley prevé la suspensión de la decisión: el yacimiento existe, pero la explotación no conviene en ese momento.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la exploración minera?

Es el conjunto de trabajos para descubrir y evaluar un yacimiento: mapeo geológico, geoquímica, geofísica, sondajes, análisis y ensayos. El objetivo es saber si el aprovechamiento económico es viable.

¿Quién autoriza la exploración minera en Brasil?

La Agencia Nacional de Minería (ANM), mediante un permiso de exploración. La autorización vale por hasta 4 años, puede prorrogarse y termina con la entrega de un informe final.

¿Qué es un sondaje?

Es la perforación del terreno para extraer muestras del subsuelo. Muchas veces, la muestra sale como un cilindro de roca, el testigo, que se describe y se analiza en laboratorio.

¿Cuál es la diferencia entre recurso y reserva?

El recurso es una concentración de mena con perspectivas razonables de extracción. La reserva es la parte del recurso medido o indicado que los estudios técnicos y económicos mostraron que es viable extraer.