Minería marina: qué es, dónde está y por qué Brasil la sigue de cerca

A algunos kilómetros de profundidad, en la oscuridad total y bajo presión extrema, el fondo del océano guarda concentraciones de cobre, cobalto, zinc, oro y tierras raras que pueden superar las reservas terrestres conocidas. La minería marina en grandes profundidades todavía no existe como actividad comercial, pero la carrera global por minerales críticos ha acelerado las investigaciones y los debates sobre cuándo, cómo y si esa extracción va a ocurrir. Brasil, con su vasta plataforma atlántica, está en el centro de esta discusión.

En resumen

• La minería marina en profundidad apunta a tres tipos de depósito: nódulos polimetálicos en la llanura abisal, costras ferromanganíferas en montes submarinos y sulfuros polimetálicos macizos cerca de fuentes hidrotermales.
• Brasil identificó nuevos indicios de actividad hidrotermal en la Dorsal Mesoatlántica en octubre de 2026, con potencial para depósitos de cobre, zinc, oro y plata.
• No existe minería comercial en aguas profundas en ningún lugar del mundo. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) no ha aprobado ninguna operación de extracción.
• Brasil tiene 765 solicitudes activas de minería en zonas costeras (fosfato y sal potásica), pero ninguna para aguas profundas. La ley brasileña no distingue la minería submarina de la terrestre.
• El país apoya una moratoria cautelar de 10 años en la minería en aguas internacionales y mantiene la investigación científica como prioridad.

Qué se busca en el fondo del mar

Existen tres tipos principales de depósito mineral en aguas profundas, cada uno con características propias:

Nódulos polimetálicos. Son concreciones redondeadas de 5 a 10 centímetros que descansan sobre el sedimento del fondo oceánico, entre 4.000 y 6.000 metros de profundidad. Contienen manganeso, níquel, cobre y cobalto. La zona Clarion-Clipperton, en el Pacífico entre Hawái y México, es el área más estudiada: estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) señalan unos 21.100 millones de toneladas de nódulos en la región.

Costras ferromanganíferas. Capas finas de minerales que se forman sobre rocas duras en montes submarinos a lo largo de millones de años. Tienen leyes más altas de cobalto que los nódulos, pero están firmemente adheridas al sustrato, lo que hace la extracción más difícil. El objetivo principal de Brasil es este tipo de depósito, en la meseta submarina conocida como Elevación del Río Grande, a unos 2.300 km de la costa.

Sulfuros polimetálicos macizos. Se forman cerca de fuentes hidrotermales, donde el agua del mar calentada por el interior de la corteza terrestre transporta metales disueltos y los deposita al enfriarse. Son ricos en cobre y zinc, con concentraciones de oro y plata. En octubre de 2026, el Servicio Geológico de Brasil (SGB) anunció la identificación de nuevos indicios de actividad hidrotermal en la Dorsal Mesoatlántica, al norte del archipiélago de São Pedro y São Paulo, durante la expedición Procordilheira.

Cómo se está preparando Brasil

Brasil no opera ninguna mina en el fondo del mar y no ha recibido solicitudes formales de investigación mineral en aguas profundas, según la Agencia Nacional de Minería (ANM). Lo que ocurre son investigaciones científicas y solicitudes en zonas costeras someras.

De las 765 solicitudes activas de minería en zonas marinas brasileñas, alrededor del 70% se registraron después de 2010, casi todas para fosfato y sal potásica en áreas costeras. Ninguna apunta a aguas profundas.

La expedición Procordilheira, realizada entre el 9 de septiembre y el 8 de octubre de 2026 a bordo del buque de investigación Vital de Oliveira, investigó tres áreas de la Dorsal Mesoatlántica. Los investigadores encontraron anomalías de partículas en suspensión en el agua que pueden indicar fuentes hidrotermales asociadas a depósitos minerales. El SGB destaca que aún se necesitan análisis complementarios para confirmar la actividad hidrotermal y determinar el potencial mineral de la región.

El programa forma parte del PROAREA, que investiga recursos minerales en áreas oceánicas fuera de la jurisdicción nacional. Los datos recopilados podrán respaldar futuras solicitudes brasileñas de derechos de exploración ante la ISA.

Por qué Brasil no está minando el fondo del mar

Hay al menos cuatro razones por las que la minería marina en profundidad aún no ha pasado de la etapa de planificación en Brasil:

Falta de regulación específica. La ley minera brasileña no distingue entre extracción en tierra y en el fondo del mar. El mismo marco legal que rige una operación de hierro en Minas Gerais se aplicaría, en teoría, a una operación a tres kilómetros bajo el Atlántico. En 2025, una solicitud de extracción en aguas profundas fue procesada sin licenciamiento ambiental completo, exponiendo esta brecha.

Postura cautelar del IBAMA. El Instituto Brasileño del Medio Ambiente considera que el conocimiento científico actual es insuficiente para evaluar solicitudes de minería en aguas profundas. No existen protocolos específicos de evaluación de impacto ni datos ecológicos de referencia sobre los ecosistemas abisales brasileños.

Moratoria internacional. Brasil defiende una pausa cautelar de 10 años en la minería comercial en aguas internacionales, hasta que existan estándares ambientales robustos. Esta posición es compartida por otros países y entidades científicas.

Desafíos tecnológicos. La extracción en grandes profundidades requiere equipos capaces de operar bajo presiones extremas, sistemas para transportar material desde el fondo hasta la superficie y logística compleja. Ninguna refinería comercial en el mundo ha resuelto aún el desafío de separar eficientemente los cinco o más minerales presentes en los nódulos polimetálicos.

La carrera global: quién está haciendo qué

Mientras Brasil mantiene una postura cautelar, otros países avanzan a diferentes ritmos:

• Estados Unidos. El decreto presidencial de abril de 2025 aceleró la minería submarina. La NOAA recibió la primera solicitud consolidada de exploración y extracción comercial, de TMC USA, para un área de 65.000 km² en la zona Clarion-Clipperton con una estimación de 619 millones de toneladas de nódulos. En septiembre de 2026, el secretario del Interior Doug Burgum afirmó que las primeras licencias podrían emitirse en los próximos meses.
• China. Empresas chinas poseen cinco contratos de exploración vinculados a la ISA, para nódulos polimetálicos, sulfuros y costras ricas en cobalto. China respondió por el 71% de la minería mundial de tierras raras y por el 87% del procesamiento de esos elementos en 2024, según el USGS.
• Japón. En febrero de 2026, el buque de investigación Chikyu extrajo lodo rico en tierras raras a unos 5.700 metros de profundidad cerca de la isla de Minamitorishima. Las pruebas de extracción a escala están previstas para febrero de 2027.
• Noruega. Abrió áreas para exploración en aguas profundas bajo su jurisdicción, con salvaguardas ambientales condicionales.

Los riesgos ambientales

Los ecosistemas del fondo del mar están entre los menos conocidos del planeta. Las especies que viven en estas regiones se han adaptado a condiciones estables, de baja energía, y pueden tardar décadas o siglos en recuperarse de una perturbación. Los principales riesgos identificados por la comunidad científica incluyen:

• Pérdida de biodiversidad marina profunda, con especies de recuperación extremadamente lenta.
• Nubes de sedimentos generadas por la extracción, que pueden extenderse por cientos de kilómetros y sofocar organismos filtradores.
• Alteración del secuestro de carbono: el fondo del mar funciona como reservorio de carbono a largo plazo, y la perturbación de los sedimentos puede liberar parte de ese carbono en la columna de agua.
• Movilización de metales tóxicos: los nódulos polimetálicos contienen concentraciones elevadas de cadmio, plomo y mercurio, que pueden liberarse en el agua.
• Contaminación acústica: equipos industriales en profundidad generan ruido que interfiere en la comunicación y la navegación de la fauna marina.

El IBAMA y las autoridades ambientales de diversos países consideran que estos riesgos, combinados y poco comprendidos, justifican la postura cautelar.

Qué pasa a partir de ahora

En Brasil, los resultados de la expedición Procordilheira orientarán nuevas campañas científicas. La cuestión sobre si el país autorizará o no la minería en aguas profundas depende de una secuencia de decisiones: la aprobación (o no) de la solicitud brasileña de extensión de la Zona Económica Exclusiva para incluir la Elevación del Río Grande, la creación de un marco regulatorio específico para la minería submarina y la definición de protocolos ambientales por la ISA.

Mientras tanto, la investigación científica sigue siendo la prioridad. Como dijo el director de Geología y Recursos Minerales del SGB, Francisco Valdir Silveira, a la CNN Brasil: “Nuestra misión es primero conocer, explorar en el sentido más profundo de la palabra, como lo hicieron los exploradores.”

Preguntas frecuentes

¿Existe minería comercial en el fondo del mar en algún lugar del mundo?

No. Hasta octubre de 2026, ninguna operación de extracción mineral comercial en aguas profundas ha sido autorizada por la ISA ni por ningún país. Solo existen contratos de investigación y, en Estados Unidos, solicitudes de licencia en análisis.

¿Qué minerales se encuentran en el fondo del océano?

Los principales son cobre, zinc, níquel, cobalto, manganeso, oro y plata, presentes en tres tipos de depósito: nódulos polimetálicos, costras ferromanganíferas y sulfuros polimetálicos macizos. En algunas regiones, como cerca de la isla de Minamitorishima en Japón, también hay lodo rico en tierras raras.

¿Brasil ya tiene solicitudes de minería en el mar?

Sí, pero solo en aguas costeras someras. Hay 765 solicitudes activas, la mayoría para fosfato y sal potásica. Ninguna solicitud se ha hecho para aguas profundas. Brasil realiza investigaciones científicas en la Dorsal Mesoatlántica y en la Elevación del Río Grande.

¿Cuál es la posición de Brasil sobre la minería marina?

Brasil apoya una moratoria cautelar de 10 años en la minería comercial en aguas internacionales y mantiene la investigación científica como prioridad. El IBAMA considera que el conocimiento actual es insuficiente para evaluar solicitudes de extracción en aguas profundas, y la legislación brasileña no tiene reglas específicas para la minería submarina.

¿Cuánto tiempo va a tardar en ocurrir la minería marina?

Es difícil predecir. Los escenarios van desde la creación de una regulación robusta con actividad comercial a principios de los años 2030 hasta el mantenimiento indefinido de la fase de investigación. Todo depende del ritmo de la ISA, de las decisiones nacionales sobre regulación y de la evolución de la tecnología de extracción en profundidad.