Cierre de minas y recuperación de áreas: qué pasa después de la minería

Cuando una mina se agota, el trabajo no termina: la empresa tiene que desmontar las instalaciones, dejar estables los tajos, las pilas y las presas, recuperar el suelo y la vegetación y monitorear el área hasta que pueda tener otro uso. En Brasil, la recuperación de áreas degradadas por la minería es una obligación constitucional, y toda mina necesita un plan de cierre aprobado. En la práctica, sin embargo, todavía hay muchas minas paralizadas o abandonadas.

En resumen

• Quien explota recursos minerales está obligado a recuperar el ambiente degradado, dice la Constitución de Brasil.
• Todo emprendimiento necesita un Plan de Cierre de Mina, exigido por la ANM, la Agencia Nacional de Minería de Brasil, desde la solicitud de explotación y actualizado durante la operación.
• El cierre busca estabilidad física y química, recuperación de la vegetación, monitoreo y un uso futuro para el área.
• La cuenta la paga la minera. Cuando la empresa desaparece o quiebra, el pasivo puede terminar en manos del Estado, como en el carbón de Santa Catarina, un estado del sur de Brasil.
• En Minas Gerais, un estado del sudeste de Brasil, la Fundación Estatal del Medio Ambiente (Feam) registró 520 minas paralizadas o abandonadas en el relevamiento con año base 2022.

Qué exige la ley

La Constitución de Brasil (art. 225, § 2) obliga a quien explota recursos minerales a recuperar el medio ambiente degradado, según la solución técnica exigida por el organismo público. El Decreto n.º 97.632/1989 creó el Plan de Recuperación de Área Degradada (PRAD), entregado junto con el Estudio de Impacto Ambiental (EIA/Rima), para devolver el terreno a una forma de uso definida de antemano.

La Resolución ANM n.º 68/2021 regula el Plan de Cierre de Mina (PFM): desmontar las estructuras provisorias, estabilizar física y químicamente las que quedan, monitorearlas y preparar el área para una nueva explotación minera u otro uso. Desde 2020, el Código de Minería de Brasil establece que la recuperación incluye el desmantelamiento (la desactivación) de todas las instalaciones, incluidas las presas de relaves, y que el cierre debe ser validado por la ANM y por el organismo ambiental. No recuperar el área es un delito ambiental (Ley n.º 9.605/1998, art. 55).

El cierre empieza antes de la explotación

Cerrar bien depende de planificar temprano, como muestra Cómo funciona una mina: del descubrimiento al cierre. Según la Resolución 68/2021, incluso un emprendimiento que todavía solicita autorización para explotar debe presentar un proyecto conceptual de cierre, con un cronograma físico-financiero de las fases de precierre, cierre y poscierre.

Durante la operación, el plan se actualiza cada cinco años o cuando cambia el plan de aprovechamiento económico, lo que ocurra primero. Cada actualización debe describir las áreas ya cerradas y recuperadas: es el cierre progresivo, que evita dejar toda la recuperación para el final. La última actualización debe llegar a la ANM al menos dos años antes de la fecha prevista para el cierre.

Estabilidad física y química

La planta, los edificios y los equipos pueden desmontarse. En cambio, las estructuras remanentes se quedan: tajos, galerías subterráneas, presas y pilas de relaves y de estéril. Para ellas, la norma exige dos tipos de estabilidad:

Tipo	Lo que define la ANM	En la práctica
Física	Estabilidad en los aspectos morfológico y geomecánico	Taludes, pilas y presas que no se deslizan ni se derrumban
Química	Equilibrio químico del área con el ambiente	Material que no libera ácido ni metales en el agua y el suelo

El riesgo químico más conocido es el drenaje ácido de mina, explicado en Impactos ambientales de la minería. Un material del Consejo Nacional del Ministerio Público de Brasil (CNMP) recuerda otro efecto del fin de la operación: cuando se detiene el bombeo de agua, el nivel freático vuelve a subir y pueden surgir manantiales contaminados.

Para las minas con presas, el plan debe incluir la descaracterización de esas estructuras (el fin de su función de retener relaves) u otra solución que reduzca el daño potencial. Si eso no es posible, la presa sigue monitoreada. Mira Presa de relaves: qué es y por qué algunas son peligrosas.

Revegetación: primero el suelo

Con el terreno estabilizado, comienza la revegetación. Dos técnicas utilizadas son la plantación de plántulas nativas y el traslado del topsoil, la capa superficial del suelo, para cubrir el área degradada. En un experimento en campo rupestre ferruginoso (un tipo de pastizal de montaña sobre roca) publicado en 2021, la capa de 40 cm de topsoil generó más cobertura que la de 20 cm, pero buena parte de ella provenía de especies exóticas con potencial invasor, lo que exige manejo.

La naturaleza también ayuda, despacio. Un estudio publicado en REM: Revista Escola de Minas en 2009 evaluó una antigua área de minería de carbón a cielo abierto en Urussanga, Santa Catarina, 28 años después del fin de la explotación. Había 32 especies de arbustos y árboles regenerándose solas, en un sustrato muy ácido (pH entre 3,5 y 4,3), y tres nativas fueron recomendadas para programas de recuperación.

Monitoreo: cómo saber si funcionó

El reglamento del Código de Minería prevé monitorear las pilas y los depósitos de relaves, la estabilidad de los taludes, el acuífero y el drenaje. En la vegetación, un estudio de la Escuela Politécnica de la Universidad de São Paulo (USP), de 2005, observó que el seguimiento es “muchas veces inexistente” y probó cinco indicadores simples en minas de arena, como la densidad de plantas y la mortalidad de plántulas. Las áreas evaluadas todavía no habían alcanzado el resultado esperado.

El monitoreo puede durar muchos años. En Siderópolis, Santa Catarina, en un área de 42 hectáreas cuya recuperación terminó en 2015, el Servicio Geológico de Brasil todavía medía el agua de pozos, drenajes y lagunas en 2025.

Al final, la empresa entrega a la ANM un informe final de ejecución del plan. Solo después de aprobarlo la agencia puede aceptar la renuncia al título minero, y eso no libera a la empresa de las obligaciones previstas en otras leyes.

Uso futuro: lo que viene después

El uso futuro puede ser bosque, lago, parque, barrio o nueva minería. En marzo de 2026, el gobierno de Minas Gerais citó el Instituto Inhotim, en Brumadinho, y el Parque das Mangabeiras, en Belo Horizonte, como áreas antes impactadas por la minería que ganaron nuevos usos. Y también proyectos en curso: el barrio Nova Vila, de AngloGold Ashanti, en Nova Lima, y el plan de Vale para la Mina de Águas Claras, la de la foto de portada.

Según la Feam, en 2025 el estado seguía 130 áreas en cierre y recuperación, y más de 20 ya habían recibido la Declaración de Recuperación Ambiental, que certifica que están aptas para nuevos usos.

¿Quién paga la cuenta?

Por regla general, la minera. Según el reglamento del Código de Minería, las obligaciones del titular se mantienen hasta el cierre, y el título solo se extingue después de concluido el plan aprobado por la ANM.

El problema surge cuando la empresa quiebra antes. Para las presas mineras de riesgo o daño potencial medio o alto, la ley permite exigir caución, seguro o fianza (Ley n.º 12.334/2010, art. 17). Para el cierre en general, la ANM sometió a consulta pública, entre noviembre de 2024 y febrero de 2025, un borrador con garantías como fondo de provisión, seguro de caución y carta de fianza bancaria, según el estudio jurídico Cescon Barrieu.

El sur de Santa Catarina muestra el costo de la falta de garantías. La Acción Civil Pública del Carbón, presentada por el Ministerio Público Federal de Brasil (MPF) en 1993, busca recuperar seis mil hectáreas degradadas por más de 100 años de minería sin control y cerrar mil bocaminas abandonadas. La Justicia condenó a las mineras y también a la Unión (el gobierno federal), y es el Servicio Geológico de Brasil el que recupera áreas de algunas empresas extintas. En 2022, la Justicia Federal ordenó a la Unión asumir también el pasivo de la extinta Carbonífera Criciúma, cerca de 1.500 hectáreas.

Minas abandonadas: el pasivo que quedó

En el II Registro de la Feam (año base 2022), de las 520 minas listadas en Minas Gerais, 401 estaban paralizadas y 119 abandonadas, y 57 no tenían registro de licencia ambiental. La propia Feam advierte que la lista es una muestra, no el total del estado.

En el terreno, la Feam observó pérdida de suelo, sedimentación de cauces, pilas de estéril desordenadas y agua acumulada en los tajos. Muchas veces era difícil incluso identificar al responsable.

Hay avances: después de una norma estatal de 2018, 95 emprendimientos abrieron un proceso de cierre en la Feam, frente a dos en 2016.

A nivel nacional, una presentación de la ANM de febrero de 2025 contabilizaba 3.007 minas en suspensión (autorizadas o pendientes) y 1.024 solicitudes de renuncia pendientes, y mencionaba entre los objetivos de revisar la Resolución 68/2021 reducir el riesgo de abandono. En noviembre de 2025, el Tribunal de Cuentas de la Unión (TCU) le dio 180 días a la agencia para presentar un plan de acción, con un diagnóstico de cuántas minas están en operación, suspendidas o abandonadas.

Como resume Mitos y verdades sobre la minería, no toda mina se convierte en un agujero abandonado, pero las que sí lo hicieron todavía pesan sobre el ambiente y sobre las arcas públicas.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el cierre de una mina?

Es el conjunto de acciones para terminar una mina con seguridad: desmontar instalaciones, estabilizar las estructuras, recuperar y monitorear el área y prepararla para otro uso, según un plan exigido por la ANM, la Agencia Nacional de Minería de Brasil.

¿Cuál es la diferencia entre el PRAD y el plan de cierre de mina?

El PRAD, de 1989, trata de la recuperación ambiental y se presenta al organismo ambiental. El plan de cierre, de la ANM, es más amplio: según la agencia, el PRAD es solo una parte de él.

¿Quién paga la recuperación de una mina abandonada?

El responsable es quien explotó el área. Cuando la empresa deja de existir, la cuenta puede recaer en el Estado, como ocurrió con la Unión en el caso del carbón de Santa Catarina.

¿Un tajo minero puede convertirse en lago o parque?

Sí, siempre que el área esté estable y el agua y el terreno lo permitan. En Minas Gerais, áreas mineras dieron lugar a Inhotim y al Parque das Mangabeiras, según el gobierno del estado.