Cómo funciona una mina: del descubrimiento al cierre

Cuando se habla de una mina, la imagen que suele venir a la cabeza es la de un gran agujero con camiones gigantes. Esa es solo una parte de la historia. Una mina es un proyecto de muchos años, que empieza mucho antes de la primera excavación y termina mucho después de la última. En esta guía, recorremos las etapas de una mina en Brasil, desde el descubrimiento del yacimiento hasta el cierre.

En resumen

• Una mina pasa por seis grandes etapas: exploración minera, licencias y títulos, construcción, explotación, procesamiento y cierre.
• En Brasil, la explotación depende de títulos mineros, otorgados por la Agencia Nacional de Minería (ANM) o por el Ministerio de Minas y Energía, y del licenciamiento ambiental.
• La extracción, llamada explotación (en portugués, lavra), puede ser a cielo abierto o subterránea.
• El procesamiento de minerales transforma el mineral bruto en un producto más concentrado.
• El cierre debe planificarse antes de que la mina opere y seguir un plan aprobado.

Primero, una diferencia importante: mineral y mena

Un mineral es una sustancia natural, sólida, con composición química definida, como el cuarzo o la hematita. Una mena es la roca formada por un mineral o un conjunto de minerales que contiene al menos un mineral que puede aprovecharse con viabilidad económica. Toda mena está formada por minerales, pero no todos sus minerales tienen valor: la parte que no se aprovecha se llama ganga. La diferencia se explica en detalle en Mineral, mena y roca: cuál es la diferencia.

Esta diferencia explica por qué una mina solo existe cuando hay un yacimiento que vale la pena explotar, y ahí empieza la primera etapa.

1. Exploración minera: descubrir y medir el yacimiento

Antes de cualquier excavación, hay que saber qué hay en el subsuelo, en qué cantidad y con qué ley. La exploración minera reúne mapeo geológico, toma de muestras, análisis químicos y sondajes, perforaciones que, en muchos casos, extraen cilindros de roca del subsuelo, los testigos (mira Exploración minera: cómo se descubre un yacimiento).

En Brasil, la exploración depende de una autorización de exploración otorgada por la ANM, la Agencia Nacional de Minería de Brasil. Al final, la empresa presenta un informe con los resultados. Con base en él se estima el recurso y, tras estudios económicos, la reserva del yacimiento. La diferencia entre ambos se explica en ¿Cuántas tierras raras tiene Brasil? Por qué cambian los números.

2. Licencias y títulos: el permiso para hacer minería

Tener un buen yacimiento no basta. Para extraer la mena se necesitan dos autorizaciones diferentes:

El título minero. Según las reglas del Código de Minería, reglamentado por el Decreto n.º 9.406/2018, la exploración aprobada permite solicitar la concesión de explotación, el título que autoriza a explotar el yacimiento. En general, se otorga por resolución (portaria) del ministro de Minas y Energía; para algunos materiales de construcción, por la propia ANM. También hay otros regímenes, como el licenciamiento para algunos materiales de construcción y el permiso de minería informal (permissão de lavra garimpeira, para el garimpo).

El licenciamiento ambiental. Según la Resolución Conama n.º 237/1997 (el Conama es el Consejo Nacional del Medio Ambiente de Brasil), y también según la Ley General del Licenciamiento Ambiental (Ley n.º 15.190/2025), vigente desde febrero de 2026, el licenciamiento ordinario se realiza en tres fases (mira el paso a paso en Licenciamiento ambiental de la minería en Brasil):

Licencia	Qué autoriza
Licencia Previa (LP)	Aprueba la ubicación y la concepción del proyecto y define las condiciones que deben cumplirse.
Licencia de Instalación (LI)	Autoriza la construcción de las estructuras.
Licencia de Operación (LO)	Autoriza el inicio de la operación, después de verificar las condiciones anteriores.

Los proyectos que pueden causar una degradación significativa del medio ambiente exigen también un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) y su informe correspondiente (Rima), presentados en la fase de la licencia previa. Es una etapa que puede tardar más de un año.

3. Construcción: levantar la mina

Con las licencias en mano, empieza la construcción: caminos de acceso, energía, la planta de procesamiento, áreas para depositar el estéril (la roca sin valor que se retira para llegar a la mena) y estructuras para los relaves, como pilas o presas. Es una fase que exige mucho capital, que viene de inversionistas o de la propia empresa.

4. Explotación: la extracción de la mena

Explotación (lavra) es el nombre técnico de la extracción. Puede hacerse de dos formas principales:

• A cielo abierto: la mena se retira desde la superficie, formando un tajo escalonado, con escalones llamados bancos. Es el método más común cuando el yacimiento está más cerca de la superficie.
• Subterránea: se llega a la mena por túneles, rampas y piques. Se usa generalmente cuando el yacimiento está a mayor profundidad.

Las diferencias entre los dos métodos están en Mina a cielo abierto o subterránea: cuáles son las diferencias.

En general, la explotación incluye perforación, tronadura o voladura de la roca (muchas veces con explosivos), carguío y transporte del material hasta la planta o hasta las pilas de estéril.

5. Procesamiento: de la mena al producto

La mena que sale de la mina todavía no está lista para la industria. En el procesamiento de minerales, pasa por etapas como:

1. Chancado o trituración: rotura de las rocas en pedazos más pequeños.
2. Molienda: reducción a partículas finas, para liberar el mineral de interés.
3. Concentración: separación del mineral de interés del resto, aprovechando diferencias de densidad, de magnetismo o de las propiedades de la superficie de las partículas, como en la flotación.

El resultado es un concentrado, más rico en el material deseado. Lo que sobra son los relaves, que deben almacenarse de forma segura (más detalles en Procesamiento de minerales: cómo la mena se convierte en materia prima). En casos como el de las tierras raras, todavía hay etapas químicas posteriores, como la separación de los elementos.

6. Cierre: el fin (planificado) de la mina

Toda mina tiene una vida útil limitada. El Proyecto Caldeira, de tierras raras, en Minas Gerais, un estado del sureste de Brasil, por ejemplo, prevé una vida útil inicial de más de 20 años, según el estudio de factibilidad divulgado por la empresa en julio de 2026. Cuando la mena se agota o deja de ser viable, empieza el cierre.

En Brasil, todo emprendimiento necesita un Plan de Cierre de Mina, según la Resolución ANM n.º 68/2021. El plan debe actualizarse a lo largo de la vida de la mina y prevé la estabilidad física y química del área, la recuperación ambiental y un uso futuro para el terreno. Por eso, el plan de cierre ya se exige en la solicitud de concesión de explotación, antes de que la mina empiece a operar (mira Cierre de minas y recuperación de áreas).

¿Quieres saber más sobre los impactos y qué es mito en este debate? Lee Mitos y verdades sobre la minería.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las etapas de una mina?

Exploración minera, licencias y títulos, construcción, explotación, procesamiento y cierre.

¿Cuál es la diferencia entre mineral y mena?

Un mineral es una sustancia natural, sólida, con composición química definida. Una mena es la roca que contiene uno o más minerales que pueden aprovecharse con viabilidad económica.

¿Qué es la explotación (lavra)?

Es el nombre técnico de la extracción de la mena. Puede ser a cielo abierto, desde la superficie, o subterránea, por túneles y piques.

¿Quién autoriza una mina en Brasil?

En la parte minera, la Agencia Nacional de Minería (ANM) otorga la autorización de exploración, y la concesión de explotación sale, en general, por resolución del ministro de Minas y Energía. En la parte ambiental, el órgano ambiental responsable emite las licencias previa, de instalación y de operación.

¿Qué pasa cuando una mina cierra?

La empresa debe ejecutar el Plan de Cierre de Mina, que prevé la estabilización y la recuperación del área y un uso futuro para el terreno.