Tierras raras: qué son, para qué sirven y por qué Brasil importa

Están en el motor de un auto eléctrico, en la turbina de un parque eólico y en el altavoz de tu celular. Aun así, poca gente sabe qué son. Las tierras raras se volvieron tema de noticias, de disputa entre países y de política pública en Brasil. Esta guía explica, sin complicaciones, qué son estos elementos, para qué sirven y por qué Brasil está en el centro de la conversación.

En resumen

• Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos: los 15 lantánidos, más el escandio y el itrio.
• A pesar del nombre, no son raras. Lo difícil es encontrarlas lo bastante concentradas como para que valga la pena explotarlas.
• Su principal uso en el mundo es la fabricación de imanes permanentes, piezas clave de motores eléctricos y turbinas eólicas.
• China concentra la mayor parte de la minería y cerca del 85% al 90% de la refinación, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
• Brasil tiene la segunda mayor reserva del mundo, pero todavía produce poco.

Qué son las tierras raras

Las tierras raras son 17 elementos de la tabla periódica con propiedades químicas muy parecidas. Según la definición de la IUPAC, la entidad internacional que estandariza la nomenclatura de la química, el grupo reúne los 15 lantánidos (del lantano, número atómico 57, al lutecio, número 71), más el escandio (21) y el itrio (39).

Algunos nombres del grupo aparecen con frecuencia en las noticias, porque son los más usados en imanes: neodimio (Nd), praseodimio (Pr), disprosio (Dy) y terbio (Tb).

Si no son raras, ¿por qué ese nombre?

El nombre engaña. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), las tierras raras son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero las concentraciones que pueden explotarse son menos comunes que en el caso de la mayoría de los demás recursos minerales.

En la práctica, el desafío tiene dos partes:

1. Encontrar yacimientos en los que las tierras raras estén lo bastante concentradas para que la minería sea viable.
2. Separar los elementos unos de otros. Como tienen un comportamiento químico muy parecido, separarlos exige un proceso industrial largo y complejo. Es en esta etapa, la refinación, donde está buena parte del poder de quien domina el sector.

Las tierras raras no aparecen solas en la naturaleza: forman parte de minerales. Dos ejemplos citados por el USGS son la bastnasita, explotada en California, y la monacita, obtenida de arenas con minerales pesados.

Para qué sirven las tierras raras

De acuerdo con el USGS, el principal uso de las tierras raras en el mundo es la fabricación de imanes. Otros usos incluyen catalizadores, baterías, cerámicas y vidrios, aleaciones metálicas y polvos de pulido.

Los imanes de tierras raras, como los de neodimio-hierro-boro, son mucho más fuertes que los imanes comunes del mismo tamaño. Por eso aparecen en:

• motores de autos eléctricos;
• turbinas eólicas;
• electrónicos, como altavoces, audífonos y discos duros de computadora.

Es por los imanes que las tierras raras ganaron la etiqueta de minerales de la transición energética: los autos eléctricos y la energía eólica dependen de ellos.

Quién produce tierras raras en el mundo

La producción está muy concentrada. Según las estimaciones del USGS para 2025:

	Cantidad	Observación
Producción mundial de mina	cerca de 390 mil toneladas	en óxidos de tierras raras equivalentes
Producción de China	cerca de 270 mil toneladas	cerca del 70% del total
Producción de Brasil	cerca de 2 mil toneladas	menos del 1% del total

Y la concentración es aún mayor en las etapas siguientes. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), China respondió por más del 90% de la refinación de tierras raras en los últimos años y por casi el 95% de la producción de imanes permanentes. El informe de 2026 de la AIE señala una caída en la refinación a cerca del 85% en 2025, con el avance de proyectos en los Estados Unidos y en Malasia, según el sitio Investment Monitor. Para entender esta etapa, lee Cómo se separan las tierras raras.

Esa dependencia quedó en evidencia en 2025. El USGS registra que, en abril de ese año, China endureció el control sobre la exportación de siete tierras raras (samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio) y, en octubre, amplió la lista. En noviembre, suspendió por un año la ampliación de octubre, pero mantuvo los controles de abril.

¿Y Brasil en esta historia?

Este es el punto que interesa en Brasil. Según el USGS, el país tiene cerca de 11 millones de toneladas de reservas de tierras raras, la segunda mayor del mundo, solo por detrás de China (44 millones). El total mundial supera los 75 millones de toneladas.

La cifra ya fue mayor en las estadísticas: ediciones anteriores indicaban 21 millones de toneladas. El cambio tiene una explicación técnica, que detallamos en ¿Cuántas tierras raras tiene Brasil? Por qué cambian las cifras.

Tener reservas, sin embargo, es diferente de producir. En 2025, Brasil respondió por menos del 1% de la producción mundial. La principal operación en actividad es la mina Pela Ema, de la empresa Serra Verde, en Minaçu, en el estado brasileño de Goiás (GO), que produce un concentrado mixto de tierras raras a partir de un yacimiento de tipo arcilla iónica, según el sitio especializado Mining.com. También hay proyectos en estudio y en licenciamiento, principalmente en Minas Gerais (un estado del sudeste de Brasil) y en Goiás (en el centro del país).

El gobierno también entró en el tema. En septiembre de 2026 se sancionó la ley que crea la Política Nacional de Minerales Críticos y Estratégicos, con incentivos para que el país no solo extraiga, sino que también procese estos minerales. Mira qué cambia en Ley 15.506/2026: qué cambia con la nueva política de minerales críticos de Brasil. Y, para entender por qué el tema se volvió asunto de campaña electoral en Brasil, lee ¿Por qué todos hablan de tierras raras?.

Preguntas frecuentes

¿Las tierras raras son raras?

No exactamente. Son relativamente abundantes en la corteza terrestre. Lo que es raro son los yacimientos con concentración suficiente para que la minería sea viable, además del difícil proceso de separar los elementos.

¿Cuántos elementos son tierras raras?

Son 17: los 15 lantánidos (del lantano al lutecio), más el escandio y el itrio.

¿Para qué se usan las tierras raras?

El principal uso en el mundo es en imanes permanentes, presentes en motores de autos eléctricos, turbinas eólicas y electrónicos. También se usan en catalizadores, baterías, vidrios, cerámicas, aleaciones metálicas y polvos de pulido.

¿Brasil produce tierras raras?

Sí, pero todavía poco: menos del 1% del total mundial en 2025, según una estimación del USGS. Brasil tiene, sin embargo, la segunda mayor reserva del mundo.

¿Qué país tiene la mayor reserva de tierras raras?

China, con cerca de 44 millones de toneladas, según el USGS. Brasil ocupa el segundo lugar, con cerca de 11 millones.