Minerales en la construcción: arena, grava, caliza y compañía

Los minerales en la construcción son, en gran parte, materiales simples y baratos que salen del suelo en volúmenes enormes: arena, grava triturada, caliza, arcilla y yeso. Se convierten en concreto, cemento, ladrillos, tejas y yeso para acabados. A ellos se suman el mineral de hierro, que se convierte en acero, la arena de cuarzo del vidrio y las rocas ornamentales de los pisos y las encimeras.

En resumen

• La arena y la grava triturada son los agregados, la parte “piedra” del concreto y del mortero. En toneladas, son los bienes minerales más producidos de Brasil.
• La caliza y la arcilla se convierten en cemento; el yeso controla el endurecimiento del cemento y se convierte en yeso para la construcción.
• La arcilla se convierte en ladrillos y tejas; la arena de cuarzo, en vidrio; el mineral de hierro, en acero.
• En Brasil, la arena, la grava y la arcilla pueden explotarse por el régimen de licenciamiento (Ley 6.567/1978), con licencia del gobierno municipal, licencia ambiental y registro en la Agencia Nacional de Minería (ANM, el regulador minero de Brasil), en hasta 50 hectáreas.
• El mayor punto de atención ambiental es la arena extraída de ríos, que puede causar erosión y daños a la biodiversidad.

Agregados: arena y grava triturada

Agregado es el material granular que, mezclado con cemento y agua, forma el concreto y el mortero. Los dos principales son la arena y la grava triturada, roca partida en trituradoras (roca, y no mineral; consulta Mineral, mena y roca: cuál es la diferencia).

Según el Sumario Mineral de 2004, publicado por el antiguo DNPM (Departamento Nacional de Producción Mineral de Brasil, hoy ANM) con texto de la Asociación Nacional de Entidades de Productores de Agregados para la Construcción (Anepac), cerca del 85% de la grava triturada brasileña venía de granito y gneis, el 10% de caliza y dolomita y el 5% de basalto y diabasa. En la arena, el 70% salía del lecho de los ríos y el 30% de llanuras aluviales.

Como vale poco por tonelada, el agregado tiene que producirse cerca de quien lo compra. El mismo documento estimaba que el transporte representaba cerca de dos tercios del precio final de la arena y un tercio del de la grava triturada. Por eso las canteras y los areneros están cerca de las ciudades. La extracción suele hacerse en tajos y canteras a cielo abierto (consulta Mina a cielo abierto o subterránea: cómo se elige el método), y la grava pasa por trituración y cribado, etapas explicadas en Procesamiento de minerales: cómo la mena se convierte en producto.

Cuánto se usa

Las cifras de agregados en Brasil vienen sobre todo del propio sector. Según la Anepac, en una presentación ante la Cámara de Diputados de Brasil en 2021, el país produjo 605 millones de toneladas de agregados en 2020: 353 millones de arena y 252 millones de grava triturada, cerca de 2,8 toneladas por habitante. En abril de 2026, el director general de la ANM, Mauro Sousa, dijo que la arena, la grava y la arcilla superan, en toneladas comercializadas, al mineral de hierro, según Agência iNFRA.

En el mundo, un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) de 2022 estimó el uso de 50.000 millones de toneladas de arena y grava al año, el recurso más usado después del agua.

Material	Dato	Fuente
Cemento en Brasil	67 millones de t vendidas en 2025 (+3,7% respecto a 2024)	SNIC, vía Agência iNFRA
Cemento en el mundo	cerca de 3.800 millones de t en 2025 (estimación)	USGS
Acero bruto en Brasil	cerca de 35 millones de t en 2025 (estimación)	USGS
Yeso en Brasil	cerca de 5,8 millones de t en 2025 (estimación)	USGS

Caliza y cemento

El cemento portland empieza en el clínker, producido en un horno rotatorio a partir de materiales calcáreos, silíceos, aluminosos y ferrosos, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). El Centro de Tecnología Mineral (CETEM, un centro de investigación federal de Brasil) enumera como minerales del cemento la caliza, la arcilla, la arena y el yeso. El clínker se muele con un poco de yeso y, cada vez más, con adiciones como la escoria de alto horno.

La caliza es el ingrediente principal. El CETEM calcula que cada tonelada de cemento exige cerca de 1,4 toneladas de caliza. Y tiene que ser una caliza rica en carbonato de calcio y con poco magnesio.

En 2025, las ventas de cemento en Brasil sumaron 67 millones de toneladas, según datos del Sindicato Nacional de la Industria del Cemento (SNIC) citados por Agência iNFRA, todavía por debajo del récord de 73 millones de 2014.

Yeso natural y yeso de construcción

El yeso natural (en portugués, gipsita) es un sulfato de calcio con agua en su estructura. Tiene dos funciones en la obra:

• En el cemento: se agrega al clínker, en una proporción del 2% al 5%, para retardar el fraguado, es decir, el endurecimiento. Según el USGS, el yeso “no tiene sustituto práctico” en la fabricación del cemento portland. En el Sur y el Sudeste de Brasil, debido al flete, el CETEM señala que las fábricas sustituyen el yeso natural por fosfoyeso, subproducto de la industria de fertilizantes.
• Como yeso de construcción: calentado entre 125 °C y 180 °C, el yeso natural pierde parte del agua y se convierte en yeso calcinado. Mezclado con agua, vuelve a endurecer. De ahí salen las placas de drywall, las piezas prefabricadas y los revestimientos.

La mayor parte viene del Polo Yesero de Araripe, en el oeste de Pernambuco, un estado del noreste de Brasil. Según el Servicio Geológico de Brasil (SGB), el estado produjo 1,7 millones de toneladas en 2017, el 80% del total nacional. Las estimaciones varían bastante: el USGS, que revisó las cifras de Brasil, calcula cerca de 5,8 millones de toneladas para el país en 2025.

Arcilla: ladrillos, tejas y cerámica

La arcilla común es la materia prima de la llamada cerámica roja: bloques, ladrillos, tejas, losetas y tubos. Según el CETEM, la masa húmeda pasa por extrusoras que le dan forma y luego se cuece, en general a temperaturas relativamente bajas, de 800 °C a 900 °C. Con datos de 2006 de la asociación del sector, el CETEM estimó cerca de 5.500 fábricas y 30.000 millones de piezas al año en Brasil.

Rocas ornamentales, vidrio y acero

• Rocas ornamentales: granito, mármol, cuarcita y pizarra, extraídos en bloques y cortados en placas para pisos, encimeras y fachadas. Brasil es el mayor proveedor de granito de Estados Unidos: entre 2021 y 2024, representó el 41% del valor importado por los estadounidenses, según el USGS.
• Vidrio: la arena industrial, rica en cuarzo y pobre en hierro, aporta la sílice. La arena, la cal y el carbonato de sodio suman cerca del 90% de las materias primas del vidrio, y el vidrio común tiene del 70% al 74% de sílice, según el CETEM.
• Acero: viene del mineral de hierro. En Estados Unidos, la construcción fue el mayor destino del acero en 2025, con el 31% de las entregas, según el USGS. Más usos en La minería en la vida cotidiana: lo que viene de las minas y está en tu casa.

Cómo se licencia una cantera o un arenero en Brasil

La Ley 6.567/1978 creó el régimen de licenciamiento, más simple que el de autorización de exploración seguida de concesión de explotación. Según su artículo 1, se aplica a:

• arenas, gravas y saibro (roca arcillosa meteorizada) para uso inmediato en la construcción;
• rocas trituradas para uso inmediato en la construcción;
• rocas labradas para adoquines, bordillos y cunetas;
• arcillas para industrias diversas, rocas ornamentales y de revestimiento, y carbonatos de calcio y de magnesio (incluidos por la Ley 13.975/2020).

Las reglas principales son:

1. Área máxima de 50 hectáreas.
2. Licencia específica del gobierno municipal del municipio donde está el yacimiento.
3. Derecho del propietario del suelo o de quien tenga su autorización.
4. Licencia ambiental, presentada después del análisis de la ANM.
5. Registro de Licencia en la ANM, con una tasa de R$ 272,63 (reales brasileños), según la página del servicio en gov.br.

El yacimiento puede explotarse sin exploración previa cuando sus características lo permiten. En 2024, la ANM abrió una consulta pública para simplificar el régimen. Otra particularidad: la Ley General de Licenciamiento Ambiental de Brasil excluyó a la minería de la Licencia por Adhesión y Compromiso (LAC), emitida con base en una declaración del emprendedor, excepto para arena, grava y piedra triturada. Consulta el paso a paso en Licenciamiento ambiental de la minería en Brasil: cómo funciona.

Impactos y el problema de la arena de río

Como la producción tiene que estar cerca de las ciudades, el crecimiento urbano rodea canteras y areneros y termina haciendo inviables los yacimientos, según el Sumario Mineral de 2004. Pero el tema ambiental más sensible es la arena retirada de ríos y del litoral.

Según el PNUMA, retirar arena donde cumple un papel activo, como en ríos y ecosistemas costeros, puede causar erosión, salinización de acuíferos, pérdida de protección contra marejadas y daños a la biodiversidad. El informe de 2022 recomendó prohibir la extracción en playas. Entre las alternativas, citó la roca triturada y la arena obtenida de relaves mineros. En Brasil, la arena manufacturada, hecha con el polvo de la trituración, ya crecía como sustituta de la arena natural en 2004, según el Sumario Mineral.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los principales minerales usados en la construcción?

La arena y la grava triturada (los agregados), la caliza y la arcilla (para el cemento), el yeso (para el cemento y el yeso de construcción), la arcilla para ladrillos y tejas, la arena de cuarzo para el vidrio, el mineral de hierro para el acero y las rocas ornamentales para pisos y encimeras.

¿De qué está hecho el cemento?

De clínker, producido en un horno rotatorio sobre todo a partir de caliza y arcilla, molido con un poco de yeso. Según el CETEM, cada tonelada de cemento consume cerca de 1,4 toneladas de caliza.

¿Se necesita autorización para sacar arena de un río?

Sí. En Brasil, por el régimen de licenciamiento de la Ley 6.567/1978, se necesita licencia del gobierno municipal, licencia ambiental y el Registro de Licencia en la ANM, en un área de hasta 50 hectáreas.

¿Se va a acabar la arena?

Según el USGS, hay arena y grava de sobra en el mundo, pero puede faltar cerca de las ciudades. El PNUMA advierte que el uso de cerca de 50.000 millones de toneladas al año exige tratar la arena como un recurso estratégico y sustituir parte de ella por roca triturada, materiales reciclados y arena de relaves.