Los minerales que alimentan la agricultura: potasio, fosfato y caliza

Los principales minerales en los fertilizantes son la roca fosfórica, que aporta el fósforo, y las sales de potasio, como la silvinita. Junto a ellos entra la caliza, que no es abono, pero corrige la acidez del suelo para que el abono funcione. Brasil es un gran productor de alimentos y, aun así, importa la mayor parte de los fertilizantes que usa.

En resumen

• NPK es la sigla de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K). Solo el fósforo y el potasio salen de minas. El nitrógeno viene del aire y se transforma en amoníaco con gas natural.
• Brasil importó cerca del 91% de los fertilizantes que consumió en 2024, según Infra S.A., empresa vinculada al Ministerio de Transportes de Brasil, con datos de la Asociación Nacional para la Difusión de Abonos (Anda).
• El fosfato viene sobre todo de los estados de Minas Gerais, Goiás y São Paulo. El potasio tiene una mina en producción, en Sergipe, y un proyecto en Autazes, en el estado de Amazonas, impugnado por indígenas del pueblo mura.
• La cal agrícola es la excepción: Brasil produce prácticamente todo lo que consume.
• El fosfato y el potasio están en la lista de minerales estratégicos de Brasil de 2021, y la Ley 15.506/2026 vinculó los minerales críticos a la seguridad alimentaria.

De dónde viene cada letra del NPK

Según el Plan Nacional de Fertilizantes (PNF) de Brasil, lanzado por el gobierno federal en 2022, el nitrógeno, el fósforo y el potasio son los macronutrientes primarios de las plantas y, mezclados, “componen las fórmulas NPK”. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) afirma que ninguno de los tres tiene sustituto en la agricultura.

Nitrógeno: no viene de una mina. Se extrae de la atmósfera, una fuente que el USGS considera “ilimitada”. El desafío es transformarlo en amoníaco, y para eso la industria usa gas natural, la materia prima dominante en Estados Unidos. En Brasil, el gas natural se usa para fabricar amoníaco y urea desde 1971, según el PNF. En 2023, el país importó el 95% de los nitrogenados que consumió, e Infra S.A. atribuye parte de esto al alto costo del gas natural.

Fósforo y potasio: vienen de minas. La roca fosfórica se trata con ácido sulfúrico y se convierte en superfosfatos y fosfatos de amonio (MAP y DAP). Las sales de potasio se convierten principalmente en cloruro de potasio. Las dos cadenas empiezan en una mina, como las descritas en Cómo funciona una mina: del descubrimiento al cierre.

Fosfato: dónde están las minas brasileñas

A diferencia de la mayor parte del mundo, donde predominan las rocas sedimentarias marinas, Brasil tiene fosfato en rocas ígneas, formadas a partir de magma, según el USGS. Según el PNF, la producción nacional de concentrado fosfático, de 5,3 millones de toneladas en 2019, salía de complejos de rocas alcalinas y carbonatitas en Tapira, Salitre (Patrocínio) y Araxá, en Minas Gerais, un estado del sudeste de Brasil, Catalão, en Goiás, y Cajati, en São Paulo, entre otros.

La mina de Patos de Minas (Minas Gerais) ya estaba parada en 2022. En octubre de 2025, Mosaic concluyó la venta de esa unidad a Fosfatados Centro y dijo esperar que la compradora reanude la operación. En enero de 2026, según el diario Diário do Comércio, Mosaic prorrogó la paralización de la producción de fosfato en Araxá, atribuida al costo del azufre, usado para fabricar el ácido sulfúrico.

Aun así, el 66% de los fosfatados usados en 2023 fueron importados, según Infra S.A.

Potasio: el caso más crítico

El potasio viene de depósitos evaporíticos, sales que se acumularon con la evaporación de aguas antiguas. La mena más común es la silvinita, que el PNF define como una mezcla de silvita (cloruro de potasio) y halita (cloruro de sodio, la sal de mesa). Según el plan, Brasil es el segundo mayor consumidor de potasio del mundo, detrás de China. En 2023, importó cerca del 97% de lo que usó.

Taquari-Vassouras, en Sergipe, un estado del noreste de Brasil, es el único centro productivo de potasio del país, según el PNF, y produjo cerca de 9,5 millones de toneladas de K₂O (la medida usada para el contenido de potasio) de 1988 a 2020. En 2025, Mosaic vendió la mina a VL Mineração, y afirmó que la operación necesitaba más de US$ 25 millones en inversiones para seguir siendo viable.

Autazes, en el estado amazónico de Amazonas, es el gran proyecto en curso. Potássio do Brasil, subsidiaria de Brazil Potash, quiere abrir allí una mina subterránea de silvinita. Según la empresa, la producción inicial puede llegar a 2,4 millones de toneladas al año, cerca del 20% de la demanda brasileña actual. Infra S.A. incluye el proyecto con “obras iniciadas” y producción prevista entre 2028 y 2032. Los dos lados:

• La empresa afirma que una consulta al pueblo mura, acompañada por la Justicia, mostró “más del 90% de apoyo”. En agosto de 2026, informó que el presidente del Supremo Tribunal Federal (STF) de Brasil, el ministro Edson Fachin, rechazó una solicitud de la Defensoría Pública de la Unión para suspender las licencias.
• Los críticos lo cuestionan. El Ministerio Público Federal (MPF) de Brasil pide, en una acción de mayo de 2024, la suspensión de las licencias de instalación otorgadas por el órgano ambiental del estado de Amazonas (Ipaam), por entender que el licenciamiento le correspondería al Ibama, la agencia ambiental federal de Brasil. Según el Consejo Indigenista Misionero (Cimi), la Funai, el órgano federal de asuntos indígenas de Brasil, confirmó en agosto de 2026 que el emprendimiento se superpone a la Tierra Indígena Lago do Soares, reivindicada por los mura y todavía en estudio. Líderes mura cuestionan la consulta.

El debate más amplio está en Minería en tierras indígenas de Brasil: qué se discute en el Congreso.

Cal agrícola: el mineral que hace funcionar el abono

Los suelos tropicales suelen ser ácidos. Según investigadores de Embrapa (la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria), la lluvia intensa lava el calcio y el magnesio del suelo. En un suelo muy ácido, el fósforo, el calcio, el magnesio y el potasio quedan menos disponibles, y el aluminio se libera en formas tóxicas para las raíces. Es el caso de los suelos del Cerrado, la sabana tropical de Brasil, donde la toxicidad por aluminio suele aparecer por debajo de pH 5,5.

La solución es el encalado: aplicar caliza molida para elevar el pH al rango de 5,5 a 6,5, neutralizar el aluminio y aumentar los contenidos de calcio y magnesio. Embrapa lo considera “fundamental para el uso eficiente de los fertilizantes”. La caliza calcítica tiene menos del 5% de óxido de magnesio, y la dolomítica, más del 12%. Como se disuelve lentamente, debe aplicarse antes de la siembra.

Aquí Brasil es autosuficiente. Según datos de la Asociación Brasileña de Productores de Caliza Agrícola (Abracal) reunidos por Infra S.A., el país consumió cerca de 59,6 millones de toneladas en 2024 y produjo 59,9 millones, con Mato Grosso a la cabeza. La Abracal estima que cerca de dos tercios de los suelos cultivables todavía necesitan ser corregidos.

Por qué Brasil importa tanto

Según Infra S.A., las importaciones representaban el 70% del abastecimiento de fertilizantes en 2015 y llegaron al 91% en 2024, cuando el país consumió 45,6 millones de toneladas e importó 41,3 millones. La producción nacional cayó de cerca de 9 millones a 7,2 millones de toneladas en el período.

El PNF señala el riesgo: el país queda expuesto a precios, tipo de cambio, fletes y decisiones de otros países, como las restricciones a la exportación de China y Rusia en 2021 y 2022. En el potasio, el plan proyectaba que, en un escenario intermedio y con estímulos, la dependencia podría caer al 40% hasta 2052. En cambio, Infra S.A. calcula que, aun con todas las fábricas nacionales de potásicos a su capacidad máxima, seguiría en el 95%.

Polvo de roca: ¿alternativa o complemento?

Los remineralizadores, o polvo de roca, son rocas silicatadas molidas, como el basalto, que liberan nutrientes poco a poco. Fueron definidos en la Ley 12.890/2013, y el PNF tiene la meta de producir 2 millones de toneladas al año hasta 2030.

Las investigaciones piden cautela. En 2004, Embrapa Cerrados ya observaba que las rocas con 2% a 6% de potasio no compensan ser transportadas a largas distancias. Un estudio de 2020, con investigadores del IFMS (Instituto Federal de Mato Grosso do Sul), de Embrapa y de la UCDB (Universidad Católica Dom Bosco), concluyó que el uso de polvo de roca “depende todavía de estudios técnicos, económicos y ambientales”. En el ensayo, con maíz de segunda cosecha en Mato Grosso do Sul, el abono NPK soluble rindió más que las dosis de 6 y 12 toneladas por hectárea de polvo de basalto.

Los fertilizantes en la política de minerales críticos

El fosfato y el potasio están en el primer grupo de la lista de minerales estratégicos de Brasil de 2021, junto con el azufre y el molibdeno: los bienes de los que el país “depende de importación en un alto porcentaje”. La Ley 15.506/2026 define como críticos los minerales con oferta insuficiente para sectores clave, entre ellos los necesarios para “garantizar la seguridad alimentaria y nutricional”. La ley también abre a los fertilizantes créditos fiscales y debentures incentivadas, títulos usados para financiar inversiones. Consulta Ley 15.506/2026: qué cambia con la nueva política de minerales críticos de Brasil, Minerales críticos y estratégicos: qué son y por qué se volvieron prioridad y, para otros minerales de la vida cotidiana, La minería en la vida cotidiana: lo que viene de las minas y está en tu casa.

Preguntas frecuentes

¿Qué minerales se usan en los fertilizantes?

Los principales son la roca fosfórica, fuente de fósforo, y las sales de potasio, como la silvinita. El azufre se usa en la fabricación de los fosfatados. La caliza se usa junto con ellos, como corrector de la acidez del suelo.

¿El nitrógeno del abono viene de una mina?

No. Se extrae del aire y se transforma en amoníaco con gas natural. Del amoníaco salen la urea y otros abonos nitrogenados.

¿Cuánto del fertilizante usado en Brasil es importado?

Cerca del 91% en 2024, según Infra S.A. con datos de la Anda. En 2023, la dependencia fue del 95% en el nitrógeno, del 66% en el fósforo y del 97% en el potasio.

¿Para qué sirve la caliza en la agricultura?

Para corregir la acidez del suelo. Eleva el pH, neutraliza el aluminio tóxico y aumenta los contenidos de calcio y magnesio. Con eso, las plantas aprovechan mejor el abono.

¿El proyecto de potasio de Autazes ya funciona?

No. Según Infra S.A., las obras comenzaron y la producción está prevista entre 2028 y 2032. El proyecto es cuestionado por el MPF y por líderes mura, que señalan una superposición con una tierra indígena en estudio.