Litio: qué es, para qué sirve y dónde lo produce Brasil

¿Para qué sirve el litio? Hoy, cerca del 88% del litio consumido en el mundo va a baterías recargables, como las de celulares, notebooks, autos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. El resto aparece en cerámicas, vidrios, grasas lubricantes y medicamentos. Este metal liviano sale de dos tipos principales de yacimiento: salmueras de desiertos y rocas llamadas pegmatitas. Brasil explota el segundo tipo, en el estado de Minas Gerais, en el sudeste del país.

En resumen

• El litio es el elemento químico de número atómico 3 y el metal de menor densidad que existe.
• Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el 88% del litio consumido en el mundo va a baterías.
• Se extrae de salmueras (Chile, Argentina, China) y de minerales de pegmatitas, como el espodumeno (Australia, China, Zimbabue, Brasil).
• En 2025, la producción mundial de mina llegó a cerca de 290 mil toneladas de litio contenido, sin contar a Estados Unidos. Australia lideró.
• Brasil produjo cerca de 12 mil toneladas en 2025, según el USGS, en minas de Itinga, Araçuaí y Nazareno, en Minas Gerais.

Qué es el litio

El litio es un metal blando y plateado, el tercer elemento de la tabla periódica. Según la Royal Society of Chemistry, sociedad británica de química, tiene la menor densidad de todos los metales (0,534 gramos por centímetro cúbico) y reacciona con fuerza cuando entra en contacto con el agua. Según el USGS, el litio metálico es tan liviano que flota en el aceite.

El nombre viene del griego lithos, que quiere decir “piedra”. La historia tiene un capítulo brasileño: el primer mineral de litio conocido, la petalita, fue descubierto en la década de 1790 en la isla sueca de Utö por el brasileño José Bonifácio de Andrada e Silva. En 1817, el químico Johan August Arfvedson, de Estocolmo, analizó esa petalita y concluyó que contenía un metal desconocido, al que llamó litio.

En la naturaleza, el litio no aparece como metal puro. Forma parte de la estructura de más de 200 minerales, según la ANM, la Agencia Nacional de Minería de Brasil. Si la diferencia entre mineral, mena y roca todavía te confunde, lee Mineral, mena y roca: cuál es la diferencia.

De dónde viene el litio: salmueras y espodumeno

Dos tipos de yacimiento responden por la producción mundial.

Salmueras. Son aguas muy saladas, bombeadas desde debajo de cuencas secas, como los salares de Chile y de Argentina. Según el USGS, el clima árido es esencial porque el primer paso de la extracción es la evaporación solar: la salmuera va a grandes piletas, el agua se evapora y el litio se concentra. Es lo que muestra la foto de portada, tomada en Clayton Valley, Nevada, en Estados Unidos.

Pegmatitas. Son rocas graníticas de cristales muy grandes. En ellas, el litio está en minerales como:

• espodumeno, un silicato de litio y aluminio, el mineral de litio que produce Brasil;
• petalita, otro silicato de litio y aluminio;
• lepidolita, una mica de color rosado;
• ambligonita, un fosfato.

La mena extraída se procesa hasta convertirse en un concentrado de espodumeno, que después se calienta (se calcina) y se trata químicamente para dar origen a compuestos como el carbonato y el hidróxido de litio, usados por la industria de baterías.

Según la ANM, en Brasil predominan el espodumeno, la lepidolita, la ambligonita y la petalita, todos en pegmatitas. Las ocurrencias se concentran en tres provincias pegmatíticas: la Oriental (Minas Gerais y Bahía), la del Nordeste (Paraíba, Rio Grande do Norte y Ceará) y la Meridional (São Paulo).

Para qué sirve el litio

El USGS estima así los usos finales del litio en el mundo:

Uso	Participación	Ejemplo
Baterías	88%	autos eléctricos, almacenamiento de energía, celulares, herramientas eléctricas
Cerámica y vidrio	4%	vidrios especiales y vitrocerámicas
Grasas lubricantes	2%	grasas para altas temperaturas
Tratamiento de aire	1%	sistemas de aire acondicionado y secado industrial
Polvos para colada continua	1%	polvos usados en los moldes donde se solidifica el metal líquido
Medicina	1%	medicamentos a base de carbonato de litio
Otros	3%	usos diversos

Algunos detalles ayudan a entender la lista:

• Baterías. El USGS atribuye el salto en el consumo a las baterías recargables de autos eléctricos, de almacenamiento de energía en la red eléctrica, de aparatos electrónicos portátiles y de herramientas eléctricas. También existen baterías de litio no recargables, usadas en marcapasos, juguetes y relojes, según la Royal Society of Chemistry. Mira qué más hay dentro del aparato en Qué minerales tiene tu celular.
• Cerámica y vidrio. En este caso, los minerales de litio pueden usarse directamente, como concentrado, sin convertirse en compuesto químico, según el USGS.
• Grasas. El estearato de litio se usa como lubricante de uso general y para altas temperaturas.
• Tratamiento de aire. El cloruro de litio es uno de los materiales que más absorben humedad, por eso se usa en sistemas de aire acondicionado y de secado industrial.
• Medicina. El carbonato de litio se usa en medicamentos para el trastorno bipolar.
• Aleaciones. Entre otros usos, las aleaciones de aluminio y litio, más livianas y resistentes, aparecen en aviones, cuadros de bicicleta y trenes de alta velocidad.

Para ver cómo otros minerales también llegan al día a día, lee La minería en la vida cotidiana: lo que viene de las minas y está en tu casa.

Quién produce y dónde están las reservas

Según el USGS, la producción mundial de mina, sin contar a Estados Unidos (que no divulga la cifra), subió un 31% en 2025, hasta cerca de 290 mil toneladas de litio contenido. El consumo mundial creció un 20%, hasta cerca de 263 mil toneladas.

País	Producción de mina en 2025 (t de litio)	Reservas (t de litio)
Australia	92.000	8.400.000
China	62.000	4.600.000
Chile	56.000	9.200.000
Zimbabue	28.000	500.000
Argentina	23.000	4.400.000
Estados Unidos	no divulgada	4.400.000
Brasil	12.000	540.000
Malí	9.400	370.000
Canadá	5.600	1.600.000
Mundo (redondeado)	290.000 (sin EE. UU.)	37.000.000

Fuente: USGS, Mineral Commodity Summaries 2026 (datos de 2025 estimados).

Se destacan tres puntos:

• Australia, la mayor productora a partir de pegmatitas, respondió sola por cerca de un tercio de la producción de 2025. Chile, que extrae litio de salmueras, tiene las mayores reservas.
• Brasil tuvo cerca del 4% de la producción mundial en 2025 y la séptima mayor reserva entre los países listados por el USGS.
• El precio oscila mucho. El promedio anual del carbonato de litio grado batería en Estados Unidos, en valores ajustados por inflación, fue de US$ 63.700 por tonelada en 2022 y de US$ 9.000 en 2025, según el USGS.

Dónde produce litio Brasil

Según la ANM, en 2024 Brasil produjo 944.114 toneladas de concentrado de espodumeno, con una ley media de 5,7% de óxido de litio. Esto equivale a 25.979 toneladas de óxido de litio (Li₂O), un aumento del 71% respecto a 2023. Todo ese concentrado vino de tres minas en Minas Gerais:

• Mina da Cachoeira, subterránea, de la Companhia Brasileira de Lítio (CBL), en Itinga y Araçuaí;
• Mina Grota do Cirilo, a cielo abierto, de Sigma Mineração, en Itinga;
• Mina Volta Grande, de AMG Mineração, en Nazareno.

Las dos primeras están en el Valle de Jequitinhonha, en el nordeste de Minas Gerais. Según la ANM, el crecimiento de 2024 vino principalmente de la operación de Sigma. La CBL es la única empresa con sede en Brasil que fabrica compuestos químicos de litio, como carbonato e hidróxido, en su planta de Divisa Alegre (Minas Gerais).

Algunas cifras de la ANM muestran el tamaño del sector y sus contrastes:

• Reservas: cerca de 642,5 mil toneladas de óxido de litio, en el Valle de Jequitinhonha y en la región de São João del-Rei (Minas Gerais).
• Exportación: Brasil exportó US$ 302,6 millones en productos de litio en 2024, el 94,5% de ellos en concentrado de espodumeno. China recibió el 97% de ese valor.
• Importación: el país compró US$ 647,7 millones en productos de litio en 2024, sobre todo baterías de iones de litio ya listas. El saldo del sector fue negativo en US$ 355,2 millones.
• Regalías: la recaudación de la CFEM, la compensación que pagan las mineras en Brasil, cayó un 56,3% en 2024, hasta R$ 24,1 millones (reales brasileños), arrastrada por la caída de los precios.

En 2023, el gobierno de Minas Gerais lanzó el proyecto Vale do Lítio (Valle del Litio), con el objetivo declarado de convertir al estado en protagonista de la cadena de valor del litio. Según el gobierno estatal, hasta mayo de 2026 la iniciativa atrajo R$ 6.900 millones en inversiones privadas. La expansión de la minería en la región tiene efectos sociales y ambientales, positivos y negativos, que analizamos en Litio en el Valle de Jequitinhonha: oportunidades y problemas. Para un panorama general del tema, mira Impactos ambientales de la minería: cuáles son y cómo pueden reducirse.

Preguntas frecuentes

¿Para qué sirve el litio, en definitiva?

Principalmente para baterías recargables, que consumen el 88% del litio del mundo, según el USGS. El resto va a cerámica y vidrio, grasas lubricantes, tratamiento de aire, polvos para colada continua y medicamentos.

¿Qué país produce más litio?

Australia, con cerca de 92 mil toneladas de litio contenido en 2025, según el USGS. Le siguen China y Chile. Chile tiene las mayores reservas.

¿Dónde hay litio en Brasil?

La producción está en Minas Gerais: en Itinga y Araçuaí, en el Valle de Jequitinhonha, y en Nazareno. Según la ANM, también hay ocurrencias en pegmatitas de los estados de Bahía, Paraíba, Rio Grande do Norte, Ceará y São Paulo.

¿Brasil transforma el litio que extrae?

Solo en parte. Según la ANM, la CBL es la única empresa con sede en Brasil que produce compuestos químicos de litio. Las exportaciones del sector son casi todas de concentrado de espodumeno, sobre todo a China, mientras el país importa baterías listas.