¿Las tierras raras son radiactivas? Qué es mito y qué es verdad

¿Las tierras raras son radiactivas? En la práctica, no: con una excepción, el prometio, los elementos de tierras raras no presentan riesgo de radiación. Lo que suele ser radiactivo es la mena. Minerales como la monacita traen consigo torio y uranio, y es por ellos que la minería y, sobre todo, el procesamiento de las tierras raras necesitan control radiológico.

En resumen

• Los elementos de tierras raras no son el problema. Solo el prometio es realmente radiactivo, y casi no existe en la naturaleza.
• La mena puede ser radiactiva. La monacita tiene, en general, del 5% al 6% de óxido de torio, según el Centro de Tecnología Mineral (CETEM) de Brasil.
• El riesgo crece en el procesamiento, cuando el torio se concentra en residuos que deben guardarse con seguridad.
• Las arcillas iónicas suelen tener mucho menos torio y uranio que los yacimientos de monacita.
• En Brasil, el regulador es la Autoridad Nacional de Seguridad Nuclear (ANSN), con reglas que usan el límite de 10 Bq/g.

¿Los elementos de tierras raras son radiactivos?

Mito, con una excepción. Las tierras raras son 17 elementos químicos (mira Tierras raras: qué son, para qué sirven y por qué importan para Brasil). Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), la excepción es el prometio (número atómico 61), radiactivo y casi ausente de la naturaleza por tener una semivida corta. (La semivida es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los átomos).

El prometio no tiene ningún isótopo estable, según el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Estados Unidos, y solo existe cerca de medio kilo de él en la corteza terrestre. Su isótopo más duradero, el prometio-145, tiene una semivida de 17,7 años, según el OIEA.

Siendo rigurosos: algunos isótopos naturales de lantano, samario y lutecio también se desintegran, pero con semividas de 38.000 millones a 107.000 millones de años. Las reglas de protección radiológica, del OIEA y de Brasil, se enfocan en las series del uranio y del torio.

De dónde viene la radiactividad: torio y uranio en la mena

Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), las tierras raras se extraen principalmente de menas que también contienen uranio y torio de forma natural. La cantidad varía mucho:

Material	Óxido de torio (ThO₂)	Óxido de uranio (U₃O₈)
Monacita (mineral concentrado)	5% a 6%	0,2% a 0,3%
Mena de bastnasita (China y EE. UU.)	0,02% a 0,1%	0,002% a 0,004%
Arenas de minerales pesados	0,0006% a 0,4%	0,0003% a 0,006%
Arcilla con tierras raras (China)	0,005%	0,005%
Suelo común (promedio mundial)	0,0008%	0,0003%

Fuentes de la tabla: CETEM (monacita) y OIEA (demás filas).

Según el OIEA, la monacita tiene el mayor contenido de torio entre los minerales de tierras raras, mientras que la bastnasita, la mayor fuente comercial, tiene relativamente poco. La monacita suele tener cerca de 200 becquerelios por gramo (Bq/g) de torio-232. El becquerelio mide cuántos átomos se desintegran por segundo.

Un detalle importante: según el OIEA, el beneficio de minerales (la etapa que separa el mineral útil del resto) aumenta el contenido de tierras raras y, en general, también el de elementos radiactivos.

Qué son NORM y TENORM

Dos siglas en inglés aparecen mucho en este tema. Según la EPA:

• NORM es el material radiactivo de origen natural, como rocas con uranio o torio, tal como está en la naturaleza.
• TENORM es ese material cuando ha sido concentrado o expuesto por la acción humana, como en la minería.

El residuo de una planta que separó el torio de las tierras raras es TENORM, y ahí está la mayor parte del cuidado. El OIEA considera que, en general, no es necesario regular materiales con menos de 1 Bq/g de elementos de las series del uranio y del torio.

Por qué las arcillas iónicas suelen tener menos torio

En los yacimientos de roca dura, como las carbonatitas, el uranio y el torio están dentro de los mismos minerales que contienen las tierras raras, como la monacita y la xenotima. Según una revisión científica de 2025, uno de los motivos del interés por las arcillas iónicas es justamente su bajo contenido de uranio y torio.

El proceso de extracción ayuda. En estas arcillas, las tierras raras están adheridas de forma débil a la superficie de las partículas y salen con una solución de sal (mira Arcilla iónica: el tipo de yacimiento que puso a Brasil en el mapa de las tierras raras). Según el OIEA, ese lavado es bastante selectivo y arrastra pocas impurezas. Es una tendencia, no una garantía: cada yacimiento debe medirse.

Cómo se regula esto en Brasil

Monopolio de la Unión. Según el artículo 177 de la Constitución brasileña, la exploración, la explotación, la industrialización y el comercio de menas y minerales nucleares son monopolio de la Unión (el gobierno federal). La empresa estatal del área es Indústrias Nucleares do Brasil (INB).

El regulador. La Ley 14.222/2021 creó la ANSN a partir de una división de la Comisión Nacional de Energía Nuclear (CNEN). Según la propia ANSN, empezó a funcionar con todas sus atribuciones el 29 de agosto de 2025, con el nombramiento de su director-presidente. La ley obliga a quien encuentre uranio o torio en un área minera a comunicarlo a la ANSN.

La norma. La NN 4.01, emitida por la CNEN en 2016, clasifica las minas y plantas que manejan uranio y torio según la concentración de actividad:

Categoría	Concentración de actividad	Qué presenta la empresa
I	más de 500 Bq/g	Informe de análisis de seguridad radiológica
II	de 100 a 500 Bq/g	Planes de protección de los trabajadores, monitoreo ambiental, residuos y desmantelamiento
III	de 10 a 100 Bq/g	Información preliminar sobre la mena, la mina y los residuos

Queda exenta la instalación con un promedio anual de hasta 10 Bq/g en tres años de operación, siempre que los trabajadores no reciban más de 1 milisievert (mSv) por año.

Con ese criterio, el 31 de agosto de 2026, la ANSN eximió del control radiológico a la planta piloto del Proyecto Caldeira, en Poços de Caldas, en el estado de Minas Gerais, porque todas las muestras quedaron por debajo de 10 Bq/g, según el periódico Diário do Comércio. Mira Proyecto Caldeira, en Poços de Caldas: qué significa la compra por Lynas.

Las arenas monacíticas y Brasil

Según el CETEM, la producción de tierras raras en el país comenzó a fines de la década de 1940, en la planta Santo Amaro, en la ciudad de São Paulo, con monacita de las arenas de Buena, en el norte del estado de Río de Janeiro. En 1960, por el uranio y el torio de la monacita, las actividades pasaron a la CNEN y, después de varios cambios, llegaron a la INB, que explotó durante décadas arenas del norte de Río de Janeiro, del sur de Espírito Santo y del sur de Bahía.

Según la INB, la unidad de Buena, en São Francisco de Itabapoana (estado de Río de Janeiro), separaba y vendía ilmenita, circón, rutilo y monacita, y en 2024 su uso fue cedido por 30 años a ADL Mineração e Participações. Los otros tipos de yacimiento del país están en Tierras raras en Brasil: dónde están y qué proyectos existen.

Una curiosidad: las arenas negras de Guarapari (Espírito Santo). La playa de Areia Preta (“arena negra”) tiene arena oscura con monacita. Según investigadores de la Universidad Federal de Espírito Santo (UFES), la ciudad es conocida internacionalmente por este tipo de arena, que históricamente se asoció a supuestas propiedades terapéuticas. El equipo midió la radiación de la playa entre septiembre de 2024 y junio de 2025 y vio que varía a lo largo del tiempo.

Dónde están los riesgos reales

En el procesamiento. Según la EPA, separar las tierras raras implica retirar el uranio y el torio, y eso es lo que genera los residuos de tipo TENORM.

El pasivo brasileño. Según el OIEA, la planta de Santo Amaro funcionó de 1949 a 1992 y, en ese tiempo, los residuos se guardaron y transportaron sin medidas de protección radiológica, lo que contaminó el suelo. En el desmantelamiento, entre 1994 y 1998, se retiraron 532 toneladas de residuo de hidróxido de torio, en 3.250 tambores.

La polémica de Lynas en Malasia. Lynas, que anunció la compra del Proyecto Caldeira, separa tierras raras en Kuantan, Malasia, desde 2012. En 2014, un equipo del OIEA concluyó que los riesgos radiológicos de la planta eran bajos, pero recomendó definir un destino final para los residuos. El gobierno malasio fue más duro: según el ministerio de Ciencia del país, la planta generó cerca de 1,08 millones de toneladas de residuo radiactivo hasta fines de 2022, y “ninguna parte tiene derecho a producir continuamente residuos radiactivos” allí.

La licencia de 2020 exigió que la etapa que genera ese residuo (craqueo y lixiviación) tuviera una planta fuera de Malasia hasta julio de 2023, según Lynas. En octubre de 2023, la regla se flexibilizó: la etapa puede continuar en el país si el residuo tiene menos de 1 Bq/g, según el periódico The Star. La planta australiana, en Kalgoorlie, empezó a producir en 2024, según la empresa.

Cómo se controlan esos riesgos

El OIEA recomienda un control proporcional al riesgo: medir la radiactividad de los materiales, controlar la dosis de los trabajadores (que proviene de la radiación gamma, del polvo y del torón, un gas de la cadena del torio), monitorear el ambiente y guardar los residuos en depósitos diseñados para ello. En Brasil, estos puntos aparecen en los planes exigidos por la NN 4.01.

La lección de Santo Amaro es que el riesgo no está en la tierra rara en sí, sino en residuos mal gestionados durante mucho tiempo. Para otras dudas comunes, mira Mitos y verdades sobre la minería: qué es exageración y qué es real.

Preguntas frecuentes

¿Las tierras raras son radiactivas?

Los elementos de tierras raras, en la práctica, no. La excepción es el prometio, que no tiene isótopo estable y casi no existe en la naturaleza. La radiactividad viene del torio y del uranio que suelen acompañar a la mena.

¿Los productos hechos con tierras raras son radiactivos?

En general, muy poco. Según el OIEA, algunos compuestos ya separados tienen radiactividad residual, según su pureza, pero ningún caso reportado superaba los 10 Bq/g. La mayor preocupación está en las menas y en los residuos.

¿Por qué la monacita es radiactiva?

Porque contiene torio y un poco de uranio. Según el CETEM, tiene en general del 5% al 6% de óxido de torio y del 0,2% al 0,3% de óxido de uranio.

¿Quién fiscaliza la radiactividad en la minería de tierras raras en Brasil?

La Autoridad Nacional de Seguridad Nuclear (ANSN), creada por la Ley 14.222/2021 a partir de la CNEN. Aplica la norma NN 4.01, que exime a las instalaciones con hasta 10 Bq/g y hace exigencias mayores a medida que aumenta la radiactividad.