Impactos ambientales de la minería: cuáles son y cómo se pueden reducir

Los impactos ambientales de la minería van más allá del hoyo del tajo: involucran la vegetación y el suelo, el agua, el polvo, el ruido, los residuos, la fauna y la vida de quienes viven cerca. Casi todos se pueden evitar, reducir o compensar, siempre que se prevean antes y se controlen durante la operación. A continuación, cada impacto y lo que existe para disminuirlo.

En resumen

• Los principales impactos afectan el suelo y la vegetación, el agua, el aire, el ruido y la vibración, la fauna y las comunidades.
• El agua concentra buena parte de los riesgos: consumo, descenso del nivel freático, drenaje ácido, sedimentos y contaminantes.
• La minería con licencia y la minería informal ilegal (garimpo) son cosas distintas. El mercurio del garimpo de oro es uno de los problemas más graves de la Amazonía.
• La ley brasileña exige a quien explota recursos minerales un estudio de impacto (EIA/Rima) y la recuperación del área degradada.
• La lógica de control sigue un orden: evitar, reducir y, por último, compensar.

Suelo y vegetación

Cada etapa de una mina altera el ambiente, como muestra Cómo funciona una mina: del descubrimiento al cierre. La primera marca es la remoción de la vegetación y la retirada del suelo para abrir el tajo. Las pilas de estéril (la roca sin valor que se retira para llegar a la mena), los caminos y las instalaciones ocupan más área. El resultado es pérdida de hábitat, erosión y cambios en el paisaje.

Cómo reducirlo: evitar las áreas más sensibles desde el proyecto; recuperar a lo largo de la operación, sin esperar el fin de la mina (el llamado cierre progresivo, que la Agencia Nacional de Minería (ANM) de Brasil, en una presentación en un taller del Ministerio Público Federal en 2025, señala como una práctica que debe incentivarse); y compensar lo que quede, apoyando unidades de conservación, como exige la Ley n.º 9.985/2000.

Agua: consumo, nivel freático y contaminación

Cuánta agua consume la minería

Según datos de la Agencia Nacional de Aguas y Saneamiento Básico (ANA) de Brasil, reunidos en un libro publicado en 2024 con el Instituto Brasileño de Minería (IBRAM), la minería representó el 1,6% de las extracciones de agua para usos consuntivos en Brasil en 2022, frente al 50,5% del riego. El mineral de hierro representa cerca del 60% del agua extraída por el sector.

La cifra nacional es pequeña, pero el efecto local puede ser grande. En Parauapebas (estado de Pará), la extracción estimada de la minería era de 8,16 m³/s, de un total de 8,84 m³/s en el municipio, según la misma publicación (datos de 2023).

Cómo reducirlo: la herramienta principal es la recirculación, que devuelve el agua al proceso en circuito cerrado. Según datos de 2012 de la CNI (Confederación Nacional de la Industria de Brasil) y del IBRAM, llegaba al 90% en el concentrado de mineral de hierro y al 83% en el cobre. El agua de lluvia, la reutilización de efluentes tratados y el procesamiento en seco también reducen la captación.

Descenso del nivel freático

Muchos tajos avanzan por debajo del nivel del agua subterránea. Para trabajar con seguridad, la mina bombea esa agua: es el descenso del nivel freático (desagüe), que puede afectar manantiales y pozos cercanos.

Cuando empezó a gran escala en el Quadrilátero Ferrífero (el “Cuadrilátero Ferrífero”, una región de minería de hierro en el estado de Minas Gerais), en los años 1980, las comunidades reaccionaron con desconfianza, cuenta la publicación de la ANA y del IBRAM. De ahí surgieron prácticas hoy comunes: mapear manantiales y usuarios de agua antes del proyecto, monitorear piezómetros (que miden el nivel del agua subterránea) y reponer agua al ambiente.

Drenaje ácido de mina

El drenaje ácido de mina ocurre cuando minerales con azufre, como la pirita, quedan expuestos al aire y al agua. La reacción genera ácido, y el agua pasa a transportar hierro, aluminio, manganeso y otros metales.

El caso brasileño más conocido es el del carbón del sur del estado de Santa Catarina, rico en pirita. Un estudio de 2024, de investigadores del Servicio Geológico de Brasil y de la UFRGS (Universidad Federal de Rio Grande do Sul), registra que, a pesar de 20 años de recuperación, al menos 1.241 km de cursos de agua seguían afectados en las cuencas de los ríos Araranguá, Tubarão y Urussanga, según un relevamiento de 2019. Solo el 24% de las muestras del estudio tenía un pH dentro de los límites del Ministerio de Salud de Brasil.

Cómo reducirlo: el tratamiento habitual es la neutralización, que consume muchos reactivos y genera mucho lodo. Prevenir sale más barato. En un estudio de la UFRGS de 2016, separar la pirita de los relaves de carbón por densidad redujo en un 30% el volumen descartado, y el material restante tenía un potencial de generar acidez entre un 80% y un 90% menor.

Sedimentos y contaminantes

Con la lluvia, el suelo expuesto y las pilas liberan sedimentos que enturbian el agua y azolvan los ríos. Los efluentes del procesamiento de minerales pueden arrastrar reactivos y metales: según la publicación de la ANA y del IBRAM, el mineral de hierro genera poca contaminación, pero las menas con sulfuros y los procesos con cianuro exigen un tratamiento más complejo. Las respuestas son controlar el drenaje de la lluvia, usar estanques de sedimentación, tratar los efluentes y monitorear el agua.

Aire, polvo, ruido y vibración

Los camiones, el arranque de roca, la trituración y las pilas generan polvo. Para controlarlo, las minas humedecen caminos y pilas, preferentemente con agua reutilizada, y algunas usan soluciones con polímeros que mantienen la superficie húmeda por más tiempo, según la publicación de la ANA y del IBRAM.

Las voladuras causan vibración en el terreno y un estruendo en el aire. La norma técnica brasileña ABNT NBR 9653:2018 fija límites para esos efectos en minas cercanas a áreas urbanas. Un programa federal de monitoreo basado en ella resume el control: inspección previa de las propiedades vecinas, medición con sismógrafos y reducción de la carga de explosivo cuando se superan los límites.

Relaves y estéril

El procesamiento de minerales deja los relaves, un material fino que debe almacenarse con seguridad. Junto con el estéril, ocupan área y pueden generar sedimentos y drenaje ácido. Las presas de relaves son un tema aparte. Las técnicas que retiran agua de los relaves (espesados, en pasta o filtrados) reducen el volumen, recuperan agua y permiten estructuras más seguras, según la publicación de la ANA y del IBRAM.

Fauna y comunidades

Los animales sienten los impactos sumados: pérdida de vegetación, cambios en el agua, polvo y ruido. En los licenciamientos federales, la Instrucción Normativa Ibama n.º 146/2007 (el Ibama es el organismo ambiental federal de Brasil) organiza el manejo de fauna en etapas: inventario de especies, monitoreo y, cuando el órgano licenciador lo exige, rescate y salvamento.

Para las comunidades, la minería genera recaudación, como la CFEM (la compensación financiera por la explotación mineral en Brasil), pero puede competir por el agua con quienes viven cerca. La publicación de la ANA y del IBRAM reconoce ese riesgo de conflicto y defiende más transparencia en los datos técnicos. Si el dinero llega a los afectados es un debate tratado en Mitos y verdades sobre la minería.

Minería con licencia y minería ilegal

El garimpo ilegal no pasa por licencia, estudio ni fiscalización. Según MapBiomas, en 2022 Brasil tenía 263.000 hectáreas de garimpo, el 92% de ellas en la Amazonía. En ese bioma, el 77% del área de garimpo estaba a 500 metros o menos de ríos y lagos, y 25.100 hectáreas estaban en tierras indígenas. El garimpo remueve lechos y orillas y, en el caso del oro, usa mercurio, que se acumula en los peces.

Un estudio de la Fiocruz (fundación brasileña de investigación en salud pública) con WWF-Brasil evaluó a 200 habitantes de tres aldeas de la Tierra Indígena Sawré Muybu, del pueblo munduruku, en el Tapajós medio (estado de Pará). La recolección se hizo en 2019, y la nota técnica salió en noviembre de 2020:

Resultado	Cifra
Participantes con mercurio en el cabello	Todos
Por encima del límite de seguridad (6 µg/g)	57,9%
En la aldea a orillas del río más afectado por el garimpo	87,5%
Niños menores de 5 años con problemas en pruebas de neurodesarrollo	9 de 57 (15,8%)
Muestras de pescado con mercurio	Todas

Brasil promulgó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio en 2018 (Decreto n.º 9.470). El artículo 7 trata de la minería artesanal de oro y pide medidas para reducir y, cuando sea viable, eliminar el uso de mercurio.

Cómo se controlan los impactos en Brasil

Instrumento	Qué exige
Constitución, art. 225, párrafo 2	Quien explota recursos minerales debe recuperar el medio ambiente degradado, según la solución técnica exigida por el órgano público.
Resolución Conama n.º 1/1986	La extracción de mineral requiere EIA y Rima para obtener la licencia.
Decreto n.º 97.632/1989	Junto con el EIA/Rima, hay que presentar un plan de recuperación de áreas degradadas.
Ley n.º 9.985/2000, art. 36	Los proyectos de impacto significativo deben apoyar unidades de conservación.
Resolución ANM n.º 68/2021	Todo proyecto necesita un plan de cierre de mina.

El EIA (Estudio de Impacto Ambiental) es el estudio técnico; el Rima (Informe de Impacto Ambiental), su versión en lenguaje accesible. Con ellos, el órgano ambiental define las condiciones de cada licencia. El método de explotación también pesa: como se explica en Arcilla iónica, lixiviar la mena en el propio terreno, como en China, o tratarla en una planta cambia mucho el riesgo para el suelo y el agua.

¿Y después de que la mina cierra?

El drenaje ácido, las pilas y los tajos exigen cuidado después de la explotación. Por eso el cierre debe planificarse desde el inicio, con estabilidad física y química de las estructuras y un uso futuro para el área. El carbón de Santa Catarina muestra el costo de no planificar. Las etapas están en Cierre de minas y recuperación de áreas.

La pregunta útil no es si la minería tiene impacto, porque lo tiene. Es cuánto de él se puede evitar, quién fiscaliza y quién paga por lo que queda, ya que casi todo en tu casa depende de minerales, como muestra La minería en la vida cotidiana.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los principales impactos ambientales de la minería?

Remoción de vegetación y suelo, alteración de la cantidad y la calidad del agua, polvo, ruido y vibración, relaves y estéril, efectos sobre la fauna e impactos en las comunidades vecinas.

¿Qué es el drenaje ácido de mina?

Es el agua que se vuelve ácida cuando minerales con azufre, como la pirita, reaccionan con el aire y el agua, disolviendo metales. En el sur de Santa Catarina, más de 1.200 km de cursos de agua seguían afectados en 2019.

¿La minería gasta mucha agua en Brasil?

En total, poca: el 1,6% de las extracciones para usos consuntivos en 2022, según la ANA. Pero el efecto local puede ser alto, por eso la recirculación es tan importante.

¿Por qué el garimpo ilegal es tan dañino?

Porque opera sin licencia ni control y, en el caso del oro, usa mercurio, que se acumula en los peces. En la Amazonía, el 77% del área de garimpo está a 500 metros o menos de ríos y lagos, según MapBiomas.

¿Quién está obligado a recuperar el área minada?

Según la Constitución, quien explota el recurso mineral. Las normas exigen un plan de recuperación de áreas degradadas y un plan de cierre de mina.