Minería urbana: ¿reciclar residuos electrónicos puede reemplazar a las minas?

Minería urbana es el nombre que se da a la recuperación de metales a partir de productos desechados, como celulares, computadoras, baterías y autos viejos. La respuesta corta a la pregunta del título es no: hoy el reciclaje no reemplaza a las minas y, según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (IEA), tampoco lo hará en las próximas décadas. Pero ya aporta una parte importante de algunos metales, como el plomo, el cobre y el oro, y puede reducir bastante la necesidad de minas nuevas.

En resumen

• El mundo generó 62 millones de toneladas de residuos electrónicos en 2022, con 31 millones de toneladas de metales en su interior, pero solo el 22,3% de esos residuos fue recolectado y reciclado con registro oficial.
• El reciclaje ya funciona bien para el plomo de las baterías, el cobre, el aluminio y los metales preciosos, cuando el material llega a las plantas adecuadas.
• Para las tierras raras, cubre como máximo el 1% de la demanda, y el litio y el germanio casi no se recuperan de los residuos electrónicos.
• La IEA calcula que el reciclaje puede reducir entre un 25% y un 40% la necesidad de minas nuevas hasta 2050, pero no eliminarla.
• En Brasil, la recolección registrada todavía es baja, y la Ley 15.506/2026 pasó a incentivar la minería urbana.

Qué es la minería urbana

La idea es tratar los residuos como un yacimiento. La Ley 15.506/2026, que creó la política brasileña de minerales críticos, define la minería urbana como un proceso de “recolección, desmontaje, separación, procesamiento y refinación” para recuperar minerales de residuos eléctricos y electrónicos, baterías, vehículos al final de su vida útil, escombros de construcción y rellenos sanitarios. Más información en Ley 15.506/2026: qué cambia con la nueva política de minerales críticos de Brasil.

Cuánto metal hay en los residuos electrónicos

Bastante. Según el Global E-waste Monitor 2024, informe de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y del Instituto de las Naciones Unidas para la Formación Profesional y la Investigación (UNITAR), los residuos electrónicos generados en el mundo en 2022 contenían cerca de 31 millones de toneladas de metales, sobre todo hierro, aluminio y cobre, y 1,6 mil toneladas de metales preciosos, como plata, oro y paladio. Todo eso valía US$ 91.000 millones, de los cuales US$ 19.000 millones correspondían al cobre y US$ 15.000 millones al oro.

Solo se recuperaron materiales por US$ 28.000 millones, la mayor parte en hierro. Aun así, el informe estima que el reciclaje registrado evitó la extracción de 900 millones de toneladas de mineral en 2022. Para ver en qué parte de un aparato está cada metal, lee Qué minerales tiene tu celular.

De los 31 millones de toneladas de metales, cerca de 19 millones se recuperaron y 12 millones se perdieron, en el propio proceso de reciclaje o en basurales y reciclaje sin control. En los metales preciosos, la recuperación fue de cerca de 300 toneladas, menos de una quinta parte del total.

Dónde el reciclaje ya funciona bien

Algunos metales tienen un reciclaje antiguo y eficiente. La tabla combina datos mundiales y de Estados Unidos, porque no todos existen a escala global.

Metal	Qué dicen los datos	Fuente
Plomo	En EE. UU., el plomo secundario equivalió al 70% del consumo en 2025, casi todo proveniente de baterías de plomo-ácido. La tasa de reciclaje de esas baterías en el país llega al 99%.	USGS e IEA
Oro	En EE. UU., cerca de 90 toneladas de chatarra se reciclaron en 2025, el equivalente a cerca del 60% del consumo declarado. La cuenta suma chatarra nueva (restos de fabricación) y vieja (productos usados) y no separa lo que vino de aparatos electrónicos.	USGS
Cobre	En el mundo, la oferta secundaria (con chatarra) representó el 33% de la demanda en 2023. En EE. UU., el cobre de chatarra aportó cerca del 30% de la oferta en 2025.	IEA y USGS
Aluminio	En el mundo, la proporción reciclada subió del 24% al 26% entre 2015 y 2023.	IEA
Paladio	Cuando las placas de circuito se procesan en fundiciones de la ruta del cobre, la recuperación del paladio puede llegar al 95% o más.	Global E-waste Monitor

El plomo muestra lo que marca la diferencia: según la IEA, las baterías de plomo-ácido valen poco después de usadas, pero reglas bien diseñadas llevaron el reciclaje casi al total. Para los metales preciosos, el Global E-waste Monitor recuerda que las altas tasas dependen de separar y tratar los residuos antes de llegar a las plantas, algo que todavía no ocurre en la mayor parte del mundo.

Por qué el reciclaje no reemplaza a las minas

Hay cuatro límites principales.

1. La demanda crece más rápido. Solo se puede reciclar el metal que ya fue extraído y usado, así que la chatarra siempre va detrás del consumo. Según la IEA, la participación de la oferta secundaria en la demanda de cobre cayó del 37% en 2015 al 33% en 2023, y la del níquel, del 35% al 31%. Los residuos electrónicos, a su vez, aumentan casi cinco veces más rápido que el reciclaje registrado, según la UIT.

2. Los productos tardan en convertirse en residuos. Según la IEA, la mayor parte de lo que reciben hoy las recicladoras de baterías son descartes de fábrica, que todavía serían dos tercios del total en 2030. Las baterías usadas de vehículos eléctricos y de almacenamiento de energía recién pasarían a ser la principal fuente a partir de 2035. El tema aparece también en Los minerales del vehículo eléctrico: de la batería al motor.

3. Mucho ni siquiera llega al reciclaje. Solo el 22,3% de los residuos electrónicos del mundo fue recolectado y reciclado con registro en 2022. La UIT proyecta que esa tasa baje al 20% en 2030. La IEA recuerda que la recolección queda por debajo del 5% en países en desarrollo de Asia y América Latina, frente a un 40% a 50% en Europa y América del Norte.

4. Algunos metales son difíciles de recuperar. Las tierras raras aparecen en poca cantidad y dispersas en los aparatos. Los residuos electrónicos de 2022 contenían cerca de 7,2 mil toneladas de neodimio, usado en imanes, según el Global E-waste Monitor, pero separar esos imanes es caro, y el precio de las tierras raras todavía no paga el reciclaje a gran escala. El informe dice además que el germanio no se recicla de los residuos electrónicos y que el litio, aunque recuperable, todavía no es rentable en ese flujo. Para entender el caso de los imanes, lee Imán de neodimio: qué es y por qué está en vehículos eléctricos y turbinas.

Cuánto podría cubrir el reciclaje en el futuro

Las proyecciones de la IEA, publicadas en noviembre de 2024, consideran un escenario en el que los países cumplen las metas climáticas anunciadas. En ese escenario, hasta 2050:

• el reciclaje reduce la necesidad de minas nuevas en un 40% para el cobre y el cobalto y en un 25% para el litio y el níquel;
• las baterías recicladas pueden cubrir entre el 20% y el 30% de la demanda de litio, níquel y cobalto, según cuánto se recolecte;
• la oferta de tierras raras recicladas se triplica.

La propia IEA subraya que el reciclaje no elimina la necesidad de invertir en minería: la demanda de mediados de siglo todavía supera la producción actual, y las minas existentes pierden producción con el tiempo. Sin más reciclaje, sin embargo, la inversión necesaria en minería sería un 30% mayor. Y los metales reciclados como el níquel, el cobalto y el litio emiten, en promedio, un 80% menos de gases de efecto invernadero que los de mina.

¿Y en Brasil?

La Política Nacional de Residuos Sólidos (Ley 12.305/2010) de Brasil obliga a fabricantes, importadores, distribuidores y comerciantes a montar sistemas de logística inversa (retorno de los productos después del uso) para pilas, baterías y aparatos eléctricos y electrónicos, entre otros artículos. El Decreto 10.240/2020 detalló las reglas para los aparatos eléctricos y electrónicos de uso doméstico, con metas que comenzaron en el 1% en 2021 y llegaron al 17% en 2025, calculadas sobre el peso de los productos vendidos en 2018.

Los resultados todavía son modestos. Según el Global E-waste Monitor, Brasil generó cerca de 2,4 millones de toneladas de residuos electrónicos en 2022 (11,4 kg por habitante), el mayor volumen de América del Sur. La recolección y el reciclaje registrados sumaron 79 mil toneladas, cerca del 3% del total, según el cálculo de MineraMente. El informe también menciona placas de circuito exportadas de Brasil a Corea del Sur para recuperar los metales.

Green Eletron, entidad gestora de logística inversa sin fines de lucro, recolectó un récord de 12,5 mil toneladas en 2025, según un reportaje de CartaCapital con datos de la entidad.

La novedad es la Ley 15.506/2026, que trata la minería urbana como fuente complementaria de minerales críticos. Las empresas de minería urbana pueden recibir créditos fiscales de hasta el 20% de lo que gastan en esas actividades, dentro de un límite de R$ 1.000 millones (reales brasileños) por año, de 2030 a 2034, para todo el programa. Para saber qué minerales entran en esa cuenta, lee Minerales críticos y estratégicos: qué son y por qué se volvieron prioridad.

Entonces, ¿vale la pena?

Sí, con las expectativas correctas. La minería urbana disminuye la presión por nuevas minas y reduce emisiones, pero, al menos hasta 2050, no vuelve innecesaria la minería. Para otras ideas comunes sobre el sector, mira Mitos y verdades sobre la minería: qué es exageración y qué es real.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la minería urbana?

Es la recuperación de metales y minerales de productos desechados, como aparatos electrónicos, baterías y vehículos al final de su vida útil. La Ley 15.506/2026 de Brasil la define como un proceso de recolección, desmontaje, separación, procesamiento y refinación de esos residuos.

¿Reciclar residuos electrónicos puede reemplazar a la minería?

No. Según la IEA, el reciclaje puede reducir entre un 25% y un 40% la necesidad de minas nuevas hasta 2050, en un escenario en el que los países cumplen sus metas climáticas, pero la minería sigue siendo necesaria porque la demanda crece.

¿Qué metales se reciclan más?

Hierro, aluminio, cobre, plomo y metales preciosos como oro, plata y paladio. En EE. UU., casi todas las baterías de plomo-ácido se reciclan, y el oro reciclado equivalió a cerca del 60% del consumo en 2025.

¿Por qué es difícil reciclar tierras raras?

Aparecen en poca cantidad y dispersas en los aparatos, y separar los imanes es caro. Hoy el reciclaje cubre como máximo el 1% de la demanda mundial de tierras raras.

¿Dónde desechar aparatos electrónicos en Brasil?

En los puntos de recepción de los sistemas de logística inversa previstos en el Decreto 10.240/2020, como los que mantienen las entidades gestoras. El aparato debe entregarse apagado y sin datos personales.