Presa de relaves: qué es y por qué algunas son peligrosas

Una presa de relaves es un depósito construido para almacenar el material que sobra cuando se procesa el mineral, una mezcla de partículas finas y agua. El riesgo depende mucho de cómo fue construida y mantenida. Las que crecen “aguas arriba”, apoyadas sobre los propios relaves, son las más vulnerables, y ese era el tipo de las estructuras que se rompieron en Mariana, en 2015, y en Brumadinho, en 2019, ambas en Minas Gerais, un estado del sudeste de Brasil.

En resumen

• Los relaves son lo que sobra del procesamiento del mineral: un material fino, generalmente mezclado con mucha agua.
• Una presa de relaves crece de a poco, mediante recrecimientos, que pueden hacerse aguas arriba, aguas abajo o por línea central.
• El método aguas arriba es más barato, pero más susceptible a la licuefacción, cuando los relaves saturados pasan a escurrir como un líquido.
• La Ley n.º 14.066/2020 de Brasil prohibió el método aguas arriba y obligó a descaracterizar esas presas. En octubre de 2026 todavía quedaban 38, según la ANM.
• Cualquier persona puede consultar la situación de las presas mineras brasileñas en el SIGBM Público, de la ANM, la Agencia Nacional de Minería de Brasil.

Qué son los relaves y por qué hay que almacenarlos

En el procesamiento de minerales, la mena se tritura, se muele y se concentra (las etapas están en Cómo funciona una mina). Lo que no tiene valor económico se convierte en relave. Según el CETEM, el Centro de Tecnología Mineral de Brasil, con menas de ley más baja la cantidad de relaves puede superar con creces la de producto.

Como el proceso usa agua, el relave sale como pulpa, un lodo. Unos equipos llamados espesadores retiran parte del agua, pero, según el CETEM, la pulpa todavía queda con apenas un 40% a 50% de sólidos. Es ese lodo el que necesita un lugar seguro durante toda la vida de la mina, y después de ella.

Cómo crece una presa de relaves: los tres métodos

Dos términos ayudan. Aguas arriba es el lado del embalse; aguas abajo, el lado del valle. La presa comienza con un dique de arranque y, a medida que el embalse se llena, se eleva por etapas, los recrecimientos. Lo que cambia entre los métodos es la dirección en que se desplaza el eje de la presa:

Método	Cómo funciona	Ventajas	Desventajas
Aguas arriba	Cada nuevo dique se apoya sobre la “playa” de relaves ya depositados.	Menor costo, recrecimiento más rápido.	Menor seguridad, riesgo de licuefacción.
Aguas abajo	Cada nuevo dique avanza hacia el valle, con material compactado y drenaje interno.	Más seguridad y resistencia a las vibraciones.	Costo más alto, más material.
Línea central	La cresta sube sobre el mismo eje, en parte sobre los relaves y en parte sobre el dique.	Comportamiento cercano al del método aguas abajo, costo intermedio.	La parte aguas arriba puede deslizarse.

Fuente: CETEM (2010) y ANA/SNISB.

En una nota de febrero de 2019, la ANM registró que el método aguas arriba fue “ampliamente adoptado entre las décadas de los 70 y los 90” y que estaba “obsoleto”.

Por qué el método aguas arriba es más riesgoso: la licuefacción

Dentro de la presa, los granos finos de los relaves pueden formar capas sueltas y saturadas de agua. Según el CETEM, si ese material sufre una carga repentina, estática o dinámica (como vibraciones), la presión del agua entre los granos aumenta, estos dejan de apoyarse unos en otros y el relave puede fluir como un líquido viscoso. Es la licuefacción.

En el método aguas arriba, los nuevos diques se apoyan justamente sobre ese material: si se licúa, la base cede. El CETEM señala como posibles detonantes los sismos, las voladuras en la mina y el tránsito de equipos. En un relevamiento de accidentes con presas de relaves citado por el centro, la licuefacción es la causa más frecuente, con el 46,7% de los casos.

Mariana y Brumadinho: qué pasó

Según la ANA, la Agencia Nacional de Aguas y Saneamiento Básico de Brasil, ambas presas habían sido recrecidas aguas arriba. Detrás de las cifras hay vidas perdidas y comunidades que todavía conviven con las consecuencias.

Fundão, en Mariana (5 de noviembre de 2015). Según el Ministerio Público Federal de Brasil (MPF), la presa de Samarco se rompió alrededor de las 15:30, y cerca de 40 millones de metros cúbicos de relaves se derramaron de inmediato. La ola sepultó parte del poblado de Bento Rodrigues y mató a 19 personas. El lodo bajó por los ríos Gualaxo do Norte y do Carmo, alcanzó el río Doce y llegó al océano Atlántico el 21 de noviembre, en Linhares, en el estado de Espírito Santo. Un estudio encargado por Samarco, de agosto de 2016, señaló problemas de drenaje desde 2009 y un tramo de la presa levantado sobre una base inestable.

B1, en la Mina Córrego do Feijão, en Brumadinho (25 de enero de 2019). La presa de Vale se rompió alrededor de las 12:30, según Agência Brasil, y liberó cerca de 12 millones de metros cúbicos de relaves, según el MPF. El MPF contabiliza 270 muertes; la asociación de familiares Avabrum cuenta 272, incluidos los bebés de dos mujeres embarazadas, cifra que también usa la Asamblea Legislativa de Minas Gerais (ALMG). En enero de 2026, según la ALMG, dos personas seguían desaparecidas. Los relaves alcanzaron la cuenca del río Paraopeba y más de 20 municipios. Un panel de especialistas contratado en nombre de Vale concluyó, en diciembre de 2019, que hubo licuefacción estática de los relaves. En julio de 2026, la acción penal estaba en la fase de declaraciones, según el MPF.

Qué cambió en las reglas

La base es la Política Nacional de Seguridad de Presas (PNSB) de Brasil, creada por la Ley n.º 12.334/2010, que se aplica a presas de 15 metros de altura o más, de 3 millones de metros cúbicos o más, con residuos peligrosos o con daño potencial medio o alto, entre otros casos. Cada una recibe dos calificaciones (alto, medio o bajo): la categoría de riesgo, ligada al estado y al método de la estructura, y el daño potencial asociado, el perjuicio que causaría una rotura, independientemente de la probabilidad de que ocurra. Después de Brumadinho, las reglas se endurecieron:

• Resolución ANM n.º 13/2019: prohibió el método aguas arriba, según el historial de la agencia.
• Ley n.º 14.066, del 30 de septiembre de 2020: prohibió la construcción o el recrecimiento de presas mineras aguas arriba y ordenó descaracterizar las existentes hasta el 25 de febrero de 2022, plazo que la ANM puede prorrogar. Una presa descaracterizada es la que deja de contener relaves y recibe otra finalidad. La ley también prohibió nuevas presas con comunidades en la Zona de Autosalvamento (ZAS), el tramo del valle donde no habría tiempo para que llegue el auxilio, y previó multas de hasta R$ 1.000 millones (reales brasileños).
• Resolución ANM n.º 95, del 7 de febrero de 2022: reunió las normas de seguridad de las presas mineras y detalló la descaracterización y los niveles de alerta y de emergencia.
• Resolución ANM n.º 220/2025: publicada en octubre de 2025, sustituirá a la 95/2022 a partir de agosto de 2027 y redefine las etapas de atención, alerta y emergencia.

SIGBM: cómo seguir la situación de las presas

El Sistema Integrado de Gestión de Seguridad de Presas Mineras (SIGBM) es el registro de la ANM. La versión pública muestra la categoría de riesgo y el nivel de alerta o emergencia de cada presa. Según la Resolución 95/2022, los niveles son:

Nivel	Qué significa
Alerta	Anomalía que no implica riesgo inmediato, pero debe ser controlada y monitoreada.
Emergencia 1 (NE1)	Posible compromiso de la seguridad, como un factor de seguridad por debajo del mínimo.
Emergencia 2 (NE2)	Anomalía no controlada.
Emergencia 3 (NE3)	Rotura inevitable o ya en curso.

Según el boletín de la ANM, el 1 de octubre de 2026 había 908 presas mineras registradas, 465 de ellas en la PNSB, y 82 en alerta o emergencia: una en nivel 3 y seis en nivel 2. Garantizar la estabilidad de estas estructuras es una de las funciones descritas en Qué hace una ingeniera de minas.

Cómo va la descaracterización en 2026

El informe de la ANM de octubre de 2026 (datos del 3 de octubre) muestra avances y retrasos al mismo tiempo:

• En 2019 había 74 presas aguas arriba incluidas en la PNSB. Hoy son 38.
• 28 fueron dadas de baja del registro tras concluir la descaracterización, y 15 cambiaron su método constructivo.
• 19 tienen obras en curso, y 11 ya terminaron las obras y están en monitoreo.
• Minas Gerais concentra el 61% de las restantes, y el 37% de ellas está en algún nivel de alerta o emergencia.
• En algunos casos, la previsión de fin de obras llega hasta diciembre de 2035.

El plazo original de la ley, febrero de 2022, quedó atrás. La ANM dice haberse pronunciado sobre la prórroga para todas las presas restantes, considerando la complejidad de cada caso. Mira también Mitos y verdades sobre la minería.

¿Existen alternativas a las presas?

Sí, y vienen ganando terreno:

• Procesamiento en seco: algunas menas de hierro pueden procesarse sin agua, sin generar relaves en pulpa. Según Vale, cerca del 80% de su producción de mineral de hierro en Brasil no usaba presas entre enero y septiembre de 2023.
• Filtrado y apilamiento: unos filtros retiran el agua de los relaves, que se apilan en lugar de ir a un embalse, y el agua vuelve a la planta. Vale informa que tiene cuatro plantas de filtrado en Minas Gerais, con capacidad para 60 millones de toneladas por año.

Las pilas también exigen diseño y fiscalización: en julio de 2026, la ANM registró una antigua presa aguas arriba en Cajati, en el estado de São Paulo, convertida en un apilamiento drenado no susceptible a la licuefacción. Y los minerales siguen siendo necesarios en el cemento, el acero y los aparatos electrónicos, como muestra La minería en la vida cotidiana. La cuestión es producirlos con seguridad.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una presa de relaves?

Es un depósito que almacena los relaves del procesamiento del mineral, una mezcla de partículas finas y agua. Crece por etapas, los recrecimientos, a medida que el embalse se llena.

¿Por qué las presas aguas arriba son más peligrosas?

Porque los nuevos diques se apoyan sobre los propios relaves, que pueden estar sueltos y saturados de agua. Una carga repentina puede provocar licuefacción: el relave pierde resistencia y fluye como un líquido.

¿Todavía existen presas aguas arriba en Brasil?

Sí. La Ley n.º 14.066/2020 prohibió el método y exigió la descaracterización, pero en octubre de 2026 todavía había 38 de ellas en la PNSB, según la ANM, algunas con obras previstas hasta 2035.

¿Qué significa el nivel de emergencia 3?

Es el nivel más grave de la escala de la ANM: la rotura es inevitable o ya está ocurriendo. El 1 de octubre de 2026, una presa estaba en ese nivel.

¿Cómo saber si hay una presa cerca de mí?

Consulta el SIGBM Público de la ANM (app.anm.gov.br/SIGBM/Publico), que muestra las presas mineras de Brasil, su categoría de riesgo y su nivel de alerta o emergencia, en tiempo real.