Serra Verde: cómo funciona la mina de tierras raras de Goiás, en Brasil

La única mina de tierras raras con producción comercial en Brasil está en Minaçu, en el norte de Goiás, un estado del centro del país. Es la mina Pela Ema, de la empresa Serra Verde, que extrae las tierras raras de una arcilla blanda, sin explosivos, y vende un concentrado con los elementos todavía mezclados. Desde el 3 de septiembre de 2026, Serra Verde pertenece a la estadounidense USA Rare Earth, y la producción de la primera fase ya tiene comprador: un vehículo financiado por el gobierno de los Estados Unidos.

En resumen

• La mina está a unos 30 km de Minaçu (Goiás) y explota un yacimiento de arcilla iónica, formado por la descomposición de un granito.
• La explotación es a cielo abierto y poco profunda, sin explosivos ni molienda. Una solución salina libera las tierras raras, y el producto es un carbonato mixto de tierras raras.
• La producción empezó en enero de 2024, pero todavía es pequeña: 150 toneladas de óxidos en 2024 y 40 en 2025. La meta es un ritmo de 4.000 toneladas por año a fines de 2026 y, después, 6.400.
• USA Rare Earth compró Serra Verde por unos US$ 2.800 millones. El contrato de venta de la producción garantiza precios mínimos.
• El licenciamiento es estatal (lo hace la Semad-GO, la secretaría de medio ambiente de Goiás) y lo cuestionan quienes defienden que debería ser federal.

Dónde está la mina

Según la empresa, la mina está a unos 30 kilómetros al oeste-noroeste de la ciudad de Minaçu. El área directamente afectada autorizada suma 4.362 hectáreas, rodeada sobre todo por propiedades rurales con pastos. El producto va en camión hasta el Puerto de Santos, en el estado de São Paulo.

Minaçu, a 382 kilómetros de Brasilia, la capital de Brasil, nació por la minería de amianto, prohibida en el país por el Supremo Tribunal Federal en 2017, recuerda Agência Pública. Por eso, las tierras raras fueron recibidas en la ciudad como un nuevo comienzo. Los demás proyectos del país están en Tierras raras en Brasil: dónde están y qué proyectos existen.

Qué tipo de yacimiento es Pela Ema

Es un yacimiento de arcilla iónica. La roca de origen es un granito rico en tierras raras e itrio, descompuesto a lo largo de mucho tiempo por el agua de lluvia (meteorización). Según la descripción de la empresa entregada a la SEC, la comisión de valores de los Estados Unidos, el principal horizonte con mena es el saprolito, una roca muy alterada con un espesor medio de 4,5 metros. En él, las tierras raras están retenidas en la superficie de arcillas como la caolinita, la illita y la gibbsita, que forman del 15% al 40% del material. También hay minerales que guardan tierras raras dentro de sus cristales, como la xenotima y la monacita.

La empresa destaca la proporción relativamente alta de tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, y la baja radiactividad natural del yacimiento. Cómo se forma este tipo de yacimiento está en Arcilla iónica: el tipo de yacimiento que puso a Brasil en el mapa de las tierras raras.

Cómo funcionan la explotación y el procesamiento

Blanda y cerca de la superficie, la arcilla se excava directamente, sin explosivos, chancado ni molienda. Según la empresa, la planta tiene cinco etapas: cribado, intercambio iónico, filtros prensa y precipitación, espesamiento y filtrado del concentrado.

En el intercambio iónico, una solución salina cambia de lugar con los iones de tierras raras retenidos en la arcilla y se los lleva. La empresa cita reactivos como el cloruro de sodio (la sal de cocina) o el sulfato de amonio, un fertilizante. Después, las tierras raras se precipitan, es decir, salen de la solución como sólido.

El resultado es un carbonato mixto de tierras raras (MREC, por su sigla en inglés), con los elementos todavía juntos. La separación de cada uno la hacen terceros, fuera de la mina. Entiende por qué esta etapa es tan difícil en Cómo se separan las tierras raras: la etapa más difícil de la cadena.

Los relaves (el material grueso del cribado y la torta de los filtros) van a una pila en seco, sin presa de lodo, y cerca del 90% del agua se reutiliza, según la empresa. La diferencia entre los dos sistemas está en Presas de relaves: qué son y por qué algunas son peligrosas.

Cuánto produce la mina y cuáles son las metas

La producción todavía está lejos de la capacidad planificada. Las cifras son de la empresa, en toneladas de óxidos totales de tierras raras.

Período	Mena procesada	Óxidos producidos
2024	584.946 t	150 t
2025	132.173 t	40 t
Meta para fines de 2026		ritmo de unas 4.000 t por año
Segunda etapa (en obras)		promedio de 6.400 t por año

La caída de 2025, según la empresa, fue una decisión para hacer mantenimiento, implantar un programa de optimización y recortar gastos mientras cerraba financiamientos. En septiembre de 2026, USA Rare Earth previó el ritmo de 4.000 toneladas por año para fines de 2026 y el inicio de la puesta en marcha de la etapa de 6.400 toneladas en un plazo de hasta 12 meses.

Según el plan actual, la mina dura más de 20 años usando menos de la mitad del recurso estimado. La empresa estudia una fase 2, que podría duplicar la mena extraída hacia 2030 y exigiría nuevas licencias.

Una historia de 15 años

• 2011: el fondo estadounidense Denham Capital compra Serra Verde Pesquisa e Mineração.
• 2013: la empresa solicita la licencia ambiental al gobierno de Goiás, según Jornal Opção.
• 2019 y 2020: sale la licencia de instalación, el estado concluye el licenciamiento y empieza la construcción de la planta.
• Diciembre de 2023: la Semad-GO emite la licencia de operación de la fase 1.
• Enero de 2024: empieza la producción, con las primeras ventas el mismo año. Agência Pública recuerda que el inicio estaba previsto para 2022.
• Enero de 2026: Serra Verde cierra un financiamiento de US$ 565 millones con la DFC, la agencia de financiamiento al desarrollo del gobierno de los Estados Unidos.

Según USA Rare Earth, se invirtieron más de US$ 1.100 millones en la mina.

La compra por parte de USA Rare Earth

El 20 de abril de 2026, USA Rare Earth anunció la compra del 100% de Serra Verde por US$ 300 millones en efectivo y unos 126,8 millones de acciones nuevas, el equivalente a unos US$ 2.800 millones según la cotización de la época. Según el acuerdo, los antiguos dueños se quedarían con cerca del 34% de la empresa combinada. La compra se concluyó el 3 de septiembre de 2026.

USA Rare Earth quiere reunir mina, separación, metales y fábrica de imanes en una sola empresa, con operaciones en los Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y Brasil. El debate político en torno a la venta está en ¿Por qué todos hablan de tierras raras?.

El contrato de venta de la producción

La producción de la fase 1 de neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, los cuatro elementos de los imanes permanentes, está vendida a un vehículo capitalizado por el gobierno estadounidense y por inversionistas privados. El contrato se anunció como de 15 años. Según el texto entregado a la SEC, rige hasta la entrega del producto de 198 millones de toneladas de mena o hasta 20 años después del inicio de las operaciones comerciales, lo que ocurra primero.

El comprador paga aunque no retire el producto (contrato del tipo “take-or-pay”), y hay precios mínimos por kilo, reajustados en un 2% al año:

Elemento	Precio mínimo
Terbio	US$ 2.050 por kg
Disprosio	US$ 575 por kg
Neodimio	US$ 110 por kg
Praseodimio	US$ 110 por kg

Cuando el mercado paga más que el mínimo, Serra Verde se queda con el 70% de la diferencia. El 24 de agosto de 2026, la empresa informó que el contrato entró en vigor y que las entregas deberían empezar a inicios del último trimestre de 2026. El comprador pretende revender el concentrado a quien vaya a separarlo.

Licenciamiento e impactos

Quién otorga las licencias. El licenciamiento ambiental lo realiza la Secretaría de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible de Goiás (Semad-GO), en un acuerdo de cooperación con el Ibama, el organismo ambiental federal de Brasil, y la explotación la fiscaliza la Agencia Nacional de Minería (ANM). La licencia de operación es válida hasta el 18 de octubre de 2028 y exige monitorear el agua, controlar la erosión, recuperar la vegetación, tratar efluentes y tener un plan de cierre de mina.

El cuestionamiento. El Observatório da Mineração, organización que sigue el sector, defiende que el licenciamiento debería ser federal porque la mena tiene uranio y torio asociados, y registra que el Ibama sugirió retomar el proceso en abril de 2026. La empresa afirma tener todas las licencias necesarias para la fase 1. El tema está en ¿Son radiactivas las tierras raras? Mitos y verdades.

Deforestación. Según el Observatório, la Semad-GO multó a Serra Verde por talar vegetación nativa en nacientes del Cerrado, la sabana tropical de Brasil. Un acuerdo de compromiso redujo la multa de R$ 152.600 a R$ 76.300 (reales brasileños).

Vecinos. En 2025, dos familias vecinas le contaron a Agência Pública que dos arroyos que nacen en el área de la mina quedaron con una especie de grasa rojiza y que la empresa recogió muestras sin darles respuesta. Consultada, Serra Verde no respondió sobre los arroyos y dijo mantener una sólida relación con las comunidades de Minaçu.

Empleos. A fines de 2025, la mina tenía cerca de 350 empleados y 260 tercerizados, y la empresa prevé contratar a 300 más hasta alcanzar la capacidad de la fase 1.

Preguntas frecuentes

¿Dónde está la mina de tierras raras de Goiás?

En Minaçu, en el norte de Goiás, a unos 30 km de la ciudad. Es la mina Pela Ema, de Serra Verde, la única con producción comercial de tierras raras en Brasil.

¿Qué produce Serra Verde?

Un carbonato mixto de tierras raras, un concentrado en el que los elementos todavía están juntos, con destaque para el neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio. La separación se hace fuera de la mina.

¿Quién es el dueño de Serra Verde?

Desde el 3 de septiembre de 2026, la estadounidense USA Rare Earth, que pagó unos US$ 2.800 millones entre efectivo y acciones. Antes, la empresa estaba controlada por fondos extranjeros, como Denham Capital.

¿A quién va la producción?

La producción de la fase 1 de los cuatro elementos usados en imanes está vendida a un vehículo financiado por el gobierno de los Estados Unidos y por inversionistas privados, con precios mínimos garantizados.

¿La mina usa una presa de relaves?

No, según la empresa. Los relaves se filtran y se apilan en seco, y cerca del 90% del agua del proceso se reutiliza.